En Ohio y más allá, crece el esfuerzo para aliviar las barreras laborales después de la liberación de la prisión

Dec 16, 2023

Este artículo fue publicado en asociación con The Marshall Project, una organización de noticias sin fines de lucro que cubre el sistema de justicia penal de EE. UU. Regístrese para recibir sus boletines y sígalos en Twitter, Instagram y Facebook.

Promise Stewart y Santonio Ford se conocieron hace 18 años, en un autobús de la prisión que se dirigía a un centro de rehabilitación en Cleveland. Se dieron cuenta de los extremos del otro y comenzaron una conversación que cambió sus vidas.

Stewart, ahora de 58 años, acababa de cumplir dos años en la Institución Correccional de Mansfield por cargos de drogas. Antes de ser encarcelado, operaba una barbería en el vecindario Detroit-Shoreway de Cleveland.

Ford, ahora de 48 años, estaba cumpliendo una sentencia de tres años en la Institución Correccional de Richland, a menos de una milla de distancia, por un cargo de agresión criminal. Él también quería convertirse en barbero y le faltaban varios créditos para completar un programa de certificación estatal en la prisión antes de su liberación.

Durante el viaje de 90 minutos hasta las instalaciones de transición de Harbor Light Complex, Stewart y Ford hablaron sobre el uso de las habilidades de barbería que aprendieron en su adolescencia como una forma de mantenerse y evitar problemas para siempre.

Compartieron ideas. Compartieron técnicas. Se formó una hermandad.

Y pudieron vencer las probabilidades y obtener licencias de barbero emitidas por el estado, a pesar de los muchos obstáculos legales debido a sus condenas.

Ford y Stewart son solo dos de las casi 2,000 personas que regresan al condado de Cuyahoga cada año desde las prisiones y cárceles locales de Ohio, según el Departamento de Rehabilitación y Corrección de Ohio. Cuando las personas anteriormente encarceladas intentan reintegrarse a la sociedad, más de 1600 leyes y reglamentos a menudo les excluyen del empleo, la vivienda y las oportunidades educativas.

Algunas de esas limitaciones pueden cambiar pronto en Ohio y más allá. Un proyecto de ley bipartidista que avanza en la Legislatura estatal ampliaría el acceso a la vivienda pública y algunas propiedades de alquiler para las personas que han sido liberadas. También este año, el presidente Joe Biden designó abril como el "Mes de la segunda oportunidad" para reconocer a las personas anteriormente encarceladas y los programas de reingreso. La Administración Biden ordenó a la Administración Federal de Pequeñas Empresas que ofreciera más préstamos para la puesta en marcha de empresas a los solicitantes con antecedentes penales.

"Cuando encarcelas a alguien, lo estás castigando en ese mismo momento", dijo Stewart. "Entonces, cuando cumplen su condena, no debes castigarlos más cuando se supone que deben estar libres".

Más de 1600 posibles consecuencias

Un término oscuro de dos palabras es uno de los mayores obstáculos que enfrentará una persona con antecedentes.

Las "consecuencias colaterales" son leyes o políticas que impiden que las personas con antecedentes penales obtengan empleo, certificaciones, educación y más. El Inventario Nacional de Consecuencias Colaterales de la Condena enumeró en su base de datos más de 1600 consecuencias que impiden dicho acceso debido a una condena anterior derivada de 1250 violaciones en Ohio.

Por ejemplo, a una persona con un delito sexual en su registro se le prohibiría trabajar en un hogar de ancianos u hospital. Y una persona con cualquier delito grave tampoco sería elegible para ser instructor de manejo o para solicitar una licencia para operar un juego de diversiones.

Cada año, las personas que han estado encarceladas pierden más de $55 mil millones en ingresos potenciales, según un informe de 2020 del Centro Brennan para la Justicia. El informe establece que 1 de cada 5 estadounidenses tiene antecedentes penales y que las personas que son encarceladas a una edad temprana ganan aproximadamente la mitad de lo que ganan anualmente las personas que no tienen antecedentes penales.

Steve López, profesor asociado de sociología en la Universidad Estatal de Ohio, dijo que la mayoría de los trabajos disponibles para los ex encarcelados no pagan un salario digno que mantendría a una familia, o incluso la capacidad de pagar un transporte confiable si el trabajo no está cerca. a su casa. Además, un estudio de 2022 del que López fue coautor descubrió que el empleo estable puede evitar que las personas regresen a prisión.

"Veo el empleo como una condición necesaria, pero no suficiente", dijo López. "El empleo en sí mismo no es una panacea para ayudar a alguien a cambiar su vida... tienen que descubrir por qué quieren cambiar su vida".

El espíritu empresarial puede parecer un camino más fácil, pero incluso eso está plagado de obstáculos, dijo Ronald Crosby, organizador de Building Freedom Ohio, una organización que trabaja para restaurar los derechos de las personas que estuvieron encarceladas.

"Ser barbero es una profesión honorable, pero si cometes un delito grave, es difícil obtener préstamos de bancos o arrendamientos de propietarios. Mucha gente termina teniendo que poner el negocio a nombre de otra persona", dijo Crosby. "La propiedad y el espíritu empresarial mueven la aguja... No tienes que estresarte ni esforzarte por cómo puedes mantener a tu familia".

Stewart y Ford obtuvieron sus certificaciones en diferentes momentos y trabajaron en múltiples trabajos secundarios, algunos duraron solo unos días, para ganar suficiente dinero para pagar la universidad de barbería. Tuvieron que encontrar trabajos que no entraran en conflicto con sus requisitos posteriores a la liberación y que también les permitieran completar las horas de aprendizaje necesarias para obtener sus certificaciones.

"Tienes que comprometerte por completo", dijo Ford. "Tuve que conseguir un trabajo de tercer turno para poder ir a la escuela de 9 a 5".

Stewart dijo que quería la licencia de barbero porque era importante para él ser su propio jefe. La peluquería es una forma confiable de obtener ingresos y es un servicio que la gente siempre necesitará, dijo Stewart.

"La peluquería es una buena ocupación porque no habrá computadoras ni robots que puedan hacer eso", dijo Stewart.

Cambiando la ley

En 2012, el exgobernador de Ohio, John Kasich, republicano, firmó una ley bipartidista para aliviar las restricciones para obtener licencias y certificaciones estatales en oficios especializados. Los funcionarios penitenciarios del estado aprueban las solicitudes de las personas en prisión o de quienes estuvieron previamente encarceladas, y los jueces otorgan certificados de preparación para el trabajo para que los presenten a los posibles empleadores.

El programa inicialmente emitió certificados para trabajos que incluían barbería y cosmetología, bienes raíces, enfermería y trabajo social. Ahora se ha ampliado para incluir la aviación, los juegos de casino, la psicología clínica, la medicina, la gestión de casos e incluso la aplicación de la ley.

Aunque el 82 % de las solicitudes revisadas por los tribunales de Ohio durante un período de nueve años fueron aprobadas, según el Departamento de Rehabilitación y Corrección de Ohio, pocas completaron el proceso. En 2021, solo se emitieron 17 certificaciones de 22 audiencias judiciales en el condado de Cuyahoga, lo que apunta a un problema que los defensores de la reforma judicial dicen que debe solucionarse: el proceso de certificación sigue siendo relativamente desconocido para muchos empleadores y posibles solicitantes.

En cuanto a la vivienda, a principios de este año, el representante estatal Bill Seitz, republicano de Cincinnati, y la representante de Ohio, Latyna Humphrey, demócrata de Columbus, presentaron un proyecto de ley que ampliaría el acceso a viviendas financiadas con fondos públicos para personas con antecedentes penales. El proyecto de ley está ante el Comité de Justicia Penal de la Cámara.

Seitz, quien forma parte del comité, dijo que aunque es posible que la legislación no resuelva todos los obstáculos que una persona anteriormente encarcelada pueda experimentar, puede ayudarlos a encaminarse para ganar un cheque de pago estable, construir un historial crediticio y ponerse en una posición para avanzar.

"La gente puede cambiar, y cambian, y habiendo aprendido la lección... salen y se convierten en modelos a seguir para que otras personas hagan lo mismo", dijo Seitz.

'La gente merece una segunda oportunidad'

De 2005 a 2018, Stewart fue propietario de Zeke's Barber Shop en Detroit Avenue. Su familia dirigía el negocio, que también incluía un salón de belleza, mientras él estaba encarcelado. Ford se unió al taller en 2006 después de que lo liberaron de la casa de transición. Eventualmente se convirtió en el gerente de la tienda y en el peluquero principal.

Zeke's era un centro comunitario no oficial y un recurso para las personas que regresaban de prisión. Podían obtener consejos y cortes de cabello gratis antes de ver a sus seres queridos, un afeitado fresco y, a veces, ropa profesional usada en buen estado antes de una entrevista de trabajo. La tienda también era un lugar donde las madres solteras podían traer a sus hijos para recibir orientación de otros hombres a través de las batallas diarias de ajedrez, o para conversar sobre cómo tomar buenas decisiones. Daba la sensación de una sala de estar familiar más que de una barbería.

Stewart dijo que cuando lo liberaron de la casa de rehabilitación, sabía que quería que Ford fuera uno de sus socios.

"Cuando le dije a Tone que tenía una barbería, no creo que realmente me creyera al principio", dijo Stewart. "Y lo entiendo. La gente te contará todo tipo de historias en el antro".

Ford, Stewart y otros peluqueros en la tienda a menudo hacían un esfuerzo adicional para ayudar a las personas que habían estado encarceladas y que ingresaban a la tienda.

"Todos entendimos la lucha", dijo James "BJ" Moore, de 48 años, ex peluquero en Zeke's que ahora trabaja como conductor de entregas y peluquero a tiempo parcial. "Simplemente tratamos de hacer nuestra parte, a nuestra manera, porque la gente merece segundas oportunidades".

Nelson Beckford, de 51 años, ejecutivo de ventas y antiguo cliente de Zeke's, dijo que Ford y Stewart "reescribieron sus historias" y han usado sus experiencias para ayudar a otros.

Estar encerrado en trabajar solo para otra persona simplemente "corta las alas" de las personas que han estado encarceladas, dijo.

Luchando contra 'la etiqueta'

Stewart cerró su tienda de Detroit-Shoreway en 2018 después de un aumento en el alquiler. Muchos de los peluqueros volvieron a trabajar en trabajos secundarios o se trasladaron a otras tiendas en la ciudad. Reabrió la tienda en 2020 en una nueva ubicación en Old Brooklyn.

El cierre abrupto motivó a Ford a cumplir su sueño de tener su propia tienda.

Trabajó como peluquero privado durante la pandemia de COVID-19 y ahorró suficiente dinero para abrir Authentic Kutz, una barbería en el vecindario Bellaire-Puritas de la ciudad, en 2021. El proceso no fue fácil. Ford dijo que le negaron varios préstamos bancarios debido a su historial.

"La gente te pone una etiqueta y quiere que la uses para siempre, sin importar cuánto hayas cambiado", dijo Ford, quien creció en hogares de acogida y hogares grupales en todo Cleveland. "Recuerdo esta vez que hice todo lo que [los oficiales de crédito] me dijeron que hiciera y aun así me lo negaron".

El vínculo que Stewart y Ford formaron durante el viaje en autobús ha evolucionado de la amistad a la sociedad y al espíritu empresarial. Lo que es más importante, permitió que ambos hombres estuvieran presentes en la vida de sus hijos. Han podido ver a algunos de ellos graduarse de la universidad y formar sus propias familias. Los hombres, que ahora tienen canas en la barba, también son abuelos cariñosos, algo que ambos dijeron que pensaban que nunca verían.

"Lloré. Estaba desanimado", dijo Ford. "Pero seguí adelante hasta que pude hacer mi propio camino, y algunas buenas personas me ayudaron en el camino. Tienes que seguir adelante".

Organizaciones locales de asistencia para el reingreso

Las siguientes organizaciones del condado y sin fines de lucro son algunas de las muchas agencias que brindan información, servicios legales y oportunidades laborales para los ex encarcelados. Para obtener una lista más amplia, visite el sitio web de la Oficina de Reingreso del Condado de Cuyahoga.

Oficina de reingreso del condado de Cuyahoga: la oficina administrada por el condado se asocia con agencias comunitarias en todo el área metropolitana de Cleveland para coordinar servicios y eventos educativos para personas anteriormente encarceladas. (216) 881-5554

Building Freedom Ohio: La organización ofrece y promueve talleres de liderazgo, organización y planificación estratégica para personas que han estado encarceladas. Los fundadores de la organización, y muchos de los miembros del grupo, alguna vez estuvieron encarcelados en las instalaciones del Departamento de Rehabilitación y Corrección de Ohio. (216) 417-2743 [email protected]

The Legal Aid Society of Cleveland: Brinda servicios legales gratuitos para personas con recursos limitados. 888-817-3777

Hacia el empleo: la agencia es una organización de desarrollo de la fuerza laboral que conecta a las personas con oportunidades de empleo en el noreste de Ohio. (216) 696-5750