Los estados luchan para salvar las plantas de carbón mientras la EPA toma medidas enérgicas

Dec 17, 2023

Una nueva regla propuesta el mes pasado por la EPA podría significar el fin de las centrales eléctricas de carbón tal como existen actualmente.

Pero no si algunos estados se salen con la suya.

A medida que las empresas de servicios públicos hacen la transición del carbón al gas natural de combustión más limpia y la energía renovable, las legislaturas de algunos estados heredados del carbón han entrado en la refriega. Utah y Kentucky aprobaron leyes este año para dificultar que los reguladores estatales aprueben los planes de servicios públicos que retiran las plantas de carbón. En West Virginia, una nueva ley requerirá que el estado apruebe antes de que una empresa de servicios públicos pueda retirar una planta de carbón o gas. Wyoming ha promulgado mandatos en los últimos años para impulsar a las empresas de servicios públicos a explorar la venta de plantas de carbón o la instalación de tecnología de captura de carbono antes de cerrarlas.

Mientras tanto, Montana aprobó una ley radical que prohíbe los análisis climáticos para las nuevas centrales eléctricas.

Los expertos legales cuestionan si los esfuerzos de los estados harán mella en el trabajo de la EPA para limpiar el sector eléctrico, que representa una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del país. Pero podrían sentar las bases para que algunos operadores impulsen la novedosa tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS) que puede mantener abiertas las plantas de energía y cumplir con las regulaciones federales. O podrían anticipar las intensas luchas políticas y legales que se avecinan.

"Muchos estados están dejando en claro que la regla del carbono y las demás reglas ambientales van a causar estragos", dijo Michelle Bloodworth, directora ejecutiva del grupo comercial a favor del carbón America's Power. “Los estados con mucha generación están haciendo sonar grandes alarmas y advertencias, y por eso están aprobando leyes y se van a involucrar en litigios”.

En Utah, las mayorías republicanas en la Legislatura estatal aprobaron una ley conocida como Enmiendas de Seguridad Energética (HB 425) esta primavera para dictar la responsabilidad del estado de garantizar que los ciudadanos tengan una generación de energía asequible y confiable. Si alguna fuente de generación de energía se ve obligada a retirarse antes de tiempo debido a mandatos federales, la ley también autoriza al fiscal general del estado a usar el dinero de los contribuyentes para defenderla en los tribunales.

La ley se aplica a cualquier fuente de energía, no solo al carbón. Pero los patrocinadores han vinculado sus objetivos al Intermountain Power Project, la planta de carbón más grande del estado, que se retirará en 2025. El representante del estado de Utah, Ken Ivory (R), el patrocinador de la ley, dijo a E&E News que el objetivo es "mantener el luces encendidas, mantener a las personas seguras y saludables y mantener la economía en movimiento" en un sector eléctrico que cambia rápidamente.

La regla propuesta por la EPA para centrales eléctricas busca reducir las emisiones de centrales eléctricas nuevas y existentes que funcionan con carbón y gas, empujando a los propietarios a cerrarlas o equiparlas con tecnología de captura de carbono o combustible de hidrógeno limpio. Los requisitos cambian según el uso y la tecnología de la planta, pero las plantas más grandes tendrían que cerrar o capturar emisiones para 2040.

Según la propuesta, que podría cambiar antes de que se finalice, los estados tendrían que elaborar planes de cumplimiento para ser aprobados por la EPA. Eso está diseñado para dar a los estados cierta flexibilidad para garantizar la confiabilidad o cumplir con sus propias regulaciones. Pero eso no significa que los estados puedan confiar en sus inclinaciones a favor del carbón para proponer planes que no reducirían las emisiones de carbón tan rápido como quiere la EPA, dijo Stacy Tellinghuisen, subdirectora de desarrollo de políticas de Western Resource Advocates.

“En un alto nivel, los estados pueden establecer las políticas que quieran, pero al final del día, tienen que cumplir con la Ley de Aire Limpio”, dijo Tellinghuisen. "En última instancia, el futuro de una planta de energía es una conversación entre los reguladores estatales y federales, las empresas de servicios públicos, las comisiones de servicios públicos, los ambientalistas y los grupos de consumidores para encontrar la solución más rentable y confiable".

Pero algunos estados dicen que debería depender de ellos dictar los recursos energéticos en sus fronteras. Ivory de Utah señaló el fallo de la Corte Suprema de 2022 en West Virginia v. EPA, que limitó el poder del gobierno federal para imponer las reglas de las centrales eléctricas y reforzó el poder de los estados para vigilar los servicios públicos.

"Simplemente hacemos las declaraciones que se han declarado y reconocido en la ley en los Estados Unidos desde nuestra fundación hasta esta administración de que es nuestro derecho y responsabilidad mantener las luces encendidas en Utah, incluso contra mandatos federales inconstitucionales", dijo Ivory sobre la ley. , y agregó que "busca mantener el statu quo de nuestro equilibrio constitucional de poderes con respecto a la producción de energía".

En Montana, cuatro de las plantas de carbón del estado han cerrado desde 2015, según el Departamento de Calidad Ambiental del estado, pero el combustible aún representaba el 29 por ciento de la capacidad de generación hasta septiembre pasado. Los legisladores estatales han buscado repetidamente formas de luchar contra las normas ambientales que, según dicen, pondrían en riesgo la fuente de energía.

Este año, por ejemplo, los legisladores aprobaron la ley HB 576, que modifica los estándares de calidad del agua para la minería del carbón. Otra ley, la SB 208, prohíbe a las localidades limitar las opciones de energía, dirigida a los esfuerzos de algunas ciudades para descarbonizar sus carteras de energía y prohibir nuevas conexiones de gas natural.

La ley más amplia, HB 971, prohibirá a los reguladores estatales considerar las emisiones de gases de efecto invernadero o los impactos climáticos al evaluar proyectos grandes, incluidas las centrales eléctricas. Eso podría dificultar que los ambientalistas desafíen los proyectos de grandes emisiones por motivos climáticos.

La ley se propuso pocas semanas después de que un juez estatal revocara un permiso emitido por el estado para una planta de gas planificada en parte debido a que no se evaluó completamente la contaminación por gases de efecto invernadero. La semana pasada, el Billings Gazette informó que los reguladores ambientales estatales reabrieron su revisión de esa planta de gas, pero solo considerarán la contaminación lumínica para cumplir con la ley estatal.

Cuando se le preguntó si HB 971 crearía un conflicto con la regla de la EPA, que requerirá recortes en las emisiones de dióxido de carbono, un portavoz del gobernador Greg Gianforte (R) señaló una declaración dada a Montana Free Press. La ley "restableció la política bipartidista de larga data de que el análisis realizado de conformidad con la Ley de Política Ambiental de Montana no incluye el análisis de las emisiones de gases de efecto invernadero", dijo la portavoz Kaitlin Price en ese comunicado.

Price agregó que la ley "permitiría la evaluación de los GEI si así lo requiere la ley federal o si el Congreso modifica la Ley de Aire Limpio para incluir el dióxido de carbono como un contaminante regulado". La Ley de Reducción de la Inflación, firmada en 2022, modificó la Ley de Aire Limpio para incluir el dióxido de carbono como contaminante.

Whitney Tawney, directora ejecutiva de Montana Conservation Voters, dijo que la ley de Montana "va en contra del cambio climático, que está ocurriendo a nuestro alrededor". Pero, agregó, la propuesta de la EPA podría hacer que la ley sea discutible, porque la regla de la EPA, si se finaliza, requeriría que todas las plantas nuevas y existentes analicen sus emisiones de gases de efecto invernadero.

“En realidad, esto es solo el gobernador que se enoja por el cambio climático”, dijo Tawney.

La ley de carbón de más alto perfil de Montana fue anulada por un tribunal estatal el año pasado, lo que muestra el desafío que los estados pueden enfrentar al tratar de mantener las plantas de carbón en funcionamiento.

La ley se refería a la planta de energía Colstrip, la planta de carbón más grande que queda en el estado. Cuatro de sus propietarios fuera del estado están trabajando para salir de Colstrip y cumplir con los objetivos de reducción de emisiones en Washington y Oregón. En respuesta, los legisladores de Montana en 2021 promulgaron una ley que castigaría a los propietarios que no pagan las reparaciones en curso, esencialmente imponiendo sanciones financieras a las empresas de servicios públicos que intentaban salir de Colstrip.

Un juez federal anuló esa ley y otra relacionada relacionada con las impugnaciones legales sobre Colstrip el año pasado. El futuro de Colstrip sigue siendo una pregunta abierta. Ahora, dos servicios públicos de Montana están tratando de mantenerlo en línea, diciendo que es la mejor fuente de energía confiable y de bajo costo.

Es un recordatorio, dijo Tellinghuisen de Western Resource Advocates, de que las empresas de servicios públicos no siempre estarán sujetas a los esfuerzos políticos al tomar decisiones sobre su combinación de recursos.

“Creo que a medida que las empresas de servicios públicos están analizando el costo de los recursos y su capacidad para cumplir con su carga de manera confiable, buscarán electricidad limpia y energía renovable en lugar de extender los combustibles fósiles”, dijo. "Las empresas de servicios públicos siempre están evaluando los costos y su capacidad para reemplazar los recursos fósiles con otros de menor costo".

Los esfuerzos de los estados se producen cuando la red eléctrica enfrenta cuestiones de confiabilidad y asequibilidad durante la transición a las energías renovables. Bloodworth of America's Power dijo que un "ataque" de reglas de la administración Biden, incluidos los límites en la eliminación de aguas residuales, las emisiones de mercurio y las cenizas de carbón, ha puesto en peligro la red de energía de carga base del país.

Al anunciar los estándares propuestos, la EPA dijo que "ofrecen a los propietarios y operadores de plantas de energía un amplio tiempo de anticipación y flexibilidades de cumplimiento sustanciales, lo que permite a las compañías de energía y a los operadores de la red tomar decisiones acertadas de inversión y planificación a largo plazo, y respalda la capacidad del sector de energía para continuar entregando electricidad confiable y asequible".

La agencia también citó un memorando de entendimiento conjunto firmado con el Departamento de Energía que promete trabajar para garantizar la confiabilidad de la red.

Los ambientalistas han argumentado que la regla de la EPA sigue el mercado y ha incorporado flexibilidad para garantizar que las luces permanezcan encendidas. Una parte clave de eso es una asignación para que las plantas de energía permanezcan abiertas más allá de 2040 con captura y almacenamiento de carbono, una tecnología emergente que puede arrebatar el dióxido de carbono antes de que se emita a la atmósfera y almacenarlo bajo tierra.

Eso parecería alinear al gobierno federal con Wyoming, que en 2020 aprobó una ley que exige que las empresas de servicios públicos obtengan algo de energía de las plantas de carbón equipadas con CCS.

Pero hay preguntas importantes sobre si esa tecnología estará disponible y será lo suficientemente rentable para mantener los grandes emisores en funcionamiento en ese período de tiempo. Bloodworth dijo que instalar tecnología "no probada" en el cronograma de la EPA "simplemente no es factible" y que toda la regla propuesta por la EPA es "simplemente inviable".

La ley de Wyoming está produciendo resultados mixtos en el avance de la tecnología CCS.

La estación Dry Fork se inauguró en Gillette, Wyoming, en 2011 con controles de contaminación de última generación y alberga un centro de pruebas integrado para estudiar la tecnología CCS. Sin embargo, las empresas de servicios públicos Black Hills Energy y Rocky Mountain Power han dicho que CCS podría aumentar los costos para los contribuyentes. Black Hills ha dicho que está buscando CCS para sus centrales eléctricas de Wyoming, pero no ha anunciado ningún plan.

Sin embargo, Rocky Mountain Power señaló esta primavera que cerraría las plantas de carbón en lugar de usar CCS. Los planes de recursos integrados preliminares publicados por la empresa matriz PacifiCorp aceleraron las fechas de cierre o conversión de algunas plantas de Wyoming, y el modelo mostró que CCS no sería rentable en comparación con una expansión de energía renovable y nuclear.

Shannon Anderson, abogada del Consejo de Recursos de la Cuenca del Río Powder de Wyoming, dijo que el plan de recursos integrados de PacifiCorp subraya la tendencia a largo plazo de que el carbón ya no es competitivo, incluso con políticas estatales que lo impulsan. La combinación del trabajo del estado sobre CCS con la nueva propuesta de la EPA, dijo, podría estimular la industria, pero puede no ser suficiente para superar las realidades económicas.

"Las reglas estatales reconocen que si no es económica o técnicamente prudente, una empresa no tiene que hacerlo si no es lo mejor para los clientes", dijo Anderson. "Entonces, la pregunta es, ¿en qué momento los comisionados de servicios públicos dicen que esta es una alternativa razonable? Se vuelve difícil cuando llegas a la etapa de cobrar a los clientes por la captura de carbono".