Walter Lincoln Hawkins, un moderno

Sep 22, 2023

Hawkins obtuvo su título en ingeniería química en el Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, una maestría en química en la Universidad de Howard y un doctorado en la Universidad McGill en Montreal.

PorTamara Shiloh,Prensa negra EE. UU.

Durante sus primeros años, Walter Lincoln Hawkins (1911–1992) desarmaba y luego volvía a armar varios juguetes para crear otros nuevos. Construyó botes de juguete accionados por resortes para navegar en la piscina reflectante frente al Monumento a Lincoln y una radio para poder escuchar los juegos de béisbol de los Senadores de Washington.

Nadie sabía entonces que la fascinación del joven Walter por cómo funcionaban las cosas catapultaría a este nieto de esclavo a una notable carrera en ingeniería química.

Nacido en Washington, DC, el padre de Hawkins era abogado de la Oficina del Censo de EE. UU. y su madre era profesora de ciencias en el sistema escolar del Distrito de Columbia. Según las fuentes, Hawkins quedó huérfano cuando era niño y luego fue criado por su hermana.

No se sabe mucho sobre esta línea de tiempo de estos eventos, solo que su crianza fue "en un mundo donde era difícil para los afroamericanos encontrar el estímulo adecuado en la educación y en el trabajo".

Un profesor de física de la escuela secundaria Hawkins' Wash., DC compraba un coche nuevo cada año. Hawkins, por curiosidad, descubrió que el maestro había inventado un mecanismo de arranque automático para reemplazar las manivelas de los automóviles, y los autos nuevos eran un pago parcial de la compañía que compró el mecanismo.

Descubrir que una persona podía ganarse la vida jugando con la mecánica era todo lo que necesitaba saber. Ya se había mostrado prometedor en matemáticas y ciencias y había desarrollado un sentido de confianza en sí mismo. Confirmar que su pasión podría ser una carrera encendió sus sueños.

Hawkins obtuvo su título en ingeniería química en el Instituto Politécnico Rensselaer en Troy, Nueva York, una maestría en química en la Universidad de Howard y un doctorado en la Universidad McGill en Montreal. Su especialización fue la química de la celulosa. Después de una beca postdoctoral en la Universidad de Columbia, se convertiría en el primer científico afroamericano en el personal de los Laboratorios Bell de AT&T en Murray Hill, Nueva Jersey (1942). Su carrera allí abarcó 34 años.

En Bell Labs, Hawkins se ganó la reputación de añadir años a la vida útil de los plásticos, permitiendo un servicio telefónico universal y haciéndolo económico para los proveedores de servicios. Realizó investigaciones sobre polímeros, específicamente estabilización térmica y oxidativa de polímeros para telecomunicaciones.

Los cables telefónicos, hasta 1950, estaban recubiertos con un material costoso y tóxico a base de plomo. Esto fue reemplazado por polietileno, que rápidamente se volvió quebradizo y quebradizo a la luz del sol. Hawkins, junto con un socio, inventó un polímero (1956) como reemplazo. El nuevo material, hoy conocido como cubierta de cable de plástico, entró en producción en la década de 1960. Fue ampliamente utilizado como un revestimiento económico, duradero y seguro para cables de telecomunicaciones. Sigue en uso hoy en día, protegiendo el cable de fibra óptica.

Además de sus numerosos logros en Bell Labs, Hawkins contribuyó al desarrollo de técnicas para reciclar y reutilizar plásticos. Después de jubilarse de Bell Labs (1976), permaneció activo como mentor, educador y visionario industrial durante muchos años. Antes de su muerte en 1992, Hawkins fue honrado con una Medalla Nacional de Tecnología.

Lea y discuta con los jóvenes las formas en que los inventores afroamericanos han impactado nuestra vida cotidiana en Doresa A. Jennings "The STEAM Chasers".