Los aviadores y la tribu de EE. UU. se enfrentan al enemigo en una historia de supervivencia: NPR

Jun 02, 2023

La tripulación del bombardero B-24 que se estrelló en Borneo. El sobreviviente Dan Illerich es el segundo desde la izquierda en la última fila. Cortesía de Jean Corrin Morris ocultar leyenda

La tripulación del bombardero B-24 que se estrelló en Borneo. El sobreviviente Dan Illerich es el segundo desde la izquierda en la última fila.

Lea un extracto sobre las primeras horas de los supervivientes del accidente en Borneo.

Un Dayak abre un nudo. La tribu Dayak protegió a los aviadores estadounidenses en la isla de Borneo durante seis meses. Usado con permiso de Robert Pringle ocultar leyenda

Un Dayak abre un nudo. La tribu Dayak protegió a los aviadores estadounidenses en la isla de Borneo durante seis meses.

A fines de 1944, siete aviadores del ejército de los EE. UU. se estrellaron en la isla de Borneo y se vieron envueltos en un juego inesperado de Survivor.

Los hombres sacudidos, cuyos bombarderos B-24 habían sido derribados por los japoneses, emergieron de sus paracaídas andrajosos y comenzaron a abrirse paso entre los escombros. Pero pronto, los miembros de la tribu Dayak nativos de la isla, que anteriormente eran cazadores de cabezas, aparecieron silenciosamente en la jungla y llevaron a los hombres confundidos a su líder tribal.

En su nuevo libro, The Airmen and the Headhunters: A True Story of Lost Soldiers, Heroic Tribesmen and the Improbable Rescue of World War II, Judith Heimann relata la historia de supervivencia que siguió al rescate de los aviadores por parte de los Dayak.

Heimann, que pasó siete años viviendo en Indonesia, Malasia y Filipinas, habla indonesio. Para investigar su libro, viajó a tres continentes, entrevistando a sobrevivientes Dayaks y aviadores. Los miembros de la tribu cuidaron a los sobrevivientes hambrientos y enfermos y los protegieron contra los japoneses, que buscaban a los hombres en la isla. Los japoneses enviaron patrullas a la jungla, pero los guías nativos los desviaron.

Finalmente, los japoneses se dieron cuenta de que estaban siendo engañados, un descubrimiento que condujo a un enfrentamiento con los Dayak. Pasaron cuatro meses antes de que las fuerzas especiales australianas pudieran organizar la resistencia a los japoneses y dos meses más antes de que los hombres pudieran volar fuera de la isla.

Jacki Lyden habló con Heimann y Dan Illerich, un sobreviviente del accidente que era operador de radio en un bombardero B-24.

Una historia real de soldados perdidos, miembros de una tribu heroica y el rescate más improbable de la Segunda Guerra Mundial

por Judith M. Heimann

Tapa dura, 289 páginas |

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Por

judith heimann

Capítulo dos: Hacia la jungla

John Nelson y Franny Harrington fueron los primeros hombres en salir del avión. Elmer Philipps había saltado y estaba de pie junto a la escotilla abierta de la cámara, pero John había percibido la vacilación del fotógrafo, así que apartó a Philipps del camino y saltó. Después de que Franny saltó, Philipps la siguió.

Jim Knoch, que había regresado a la cintura para buscar a Tom Capin, llegó justo a tiempo para ver desaparecer por la escotilla de la cámara los seis pies y cinco pulgadas del artillero pelirrojo. Jim se apresuró a regresar a la cubierta de vuelo para que colocaran en el paracaídas y los arneses a Tom Coberly, que estaba sedado. Dan Illerich ya se había deslizado por el extremo frontal de la bahía de bombas, agradeciendo a Dios que Jim hubiera abierto las puertas de la bahía antes de que la fuerza centrífuga hubiera hecho imposible la tarea. Luego fue Coberly, luego Jim. En la parte delantera, en la escotilla de la rueda de morro, Phil Corrin ayudó a Eddy Haviland, medio ciego, a salir y luego saltó él mismo. Jerry Rosenthal, el copiloto moribundo, permaneció a bordo con el navegante muerto.

Phil Corrin saltó desde el morro cuando el avión ya estaba por debajo de los mil pies. Una vez fuera del avión, rápidamente tiró de la cuerda y dijo una breve oración. Como en respuesta, el paracaídas se abrió de golpe. La hermosa y grande flor blanca apenas había florecido sobre el dosel de la jungla verde brócoli cuando Phil aterrizó en un árbol. Phil había sobrevivido a su primer salto en paracaídas.

Phil había conocido a Tom Coberly desde su infancia en California antes de la guerra, y sus pensamientos en este momento deben haber girado hacia la muerte casi segura de su amigo. Se dio cuenta de que, a menos que Tom hubiera logrado sobrevivir de algún modo, él era el único oficial superviviente. En ese caso, su trabajo principal era descubrir cómo mantenerse con vida y cuidar de los que ahora eran sus hombres.

Dan Illerich aterrizó a unos setenta y cinco pies de distancia de Phil. Su reloj GI Elgin marcaba las 12:35. Volvió a leer el dial. Era difícil de creer que solo había pasado una hora y cinco minutos desde que ese gran proyectil naval japonés golpeó el frente de su B-24.

Oyó que Phil lo llamaba.

Él le gritó: "Estoy bien. ¿Y tú?"

Gritándose el uno al otro a través de la maleza, finalmente se encontraron. Nunca dos hombres se habían dado la mano con tanto fervor. Phil no tenía ni un rasguño; Dan tampoco. Por lo que sabían, nadie más de Coberly's estaba cerca, por lo que los dos decidieron encontrar los restos del avión.

Partieron a través de la jungla de Borneo. Debajo de los árboles oscuros, entre quince y treinta metros de altura, encontraron la maleza relativamente escasa, lo que facilitaba el progreso. Pronto aprendieron a evitar las áreas más abiertas, donde el follaje era de un verde más claro porque la maleza era casi impenetrable.

Para su sorpresa, incluso en la jungla más oscura, ningún lugar estaba realmente oscuro. La luz del sol atravesaba el dosel superior en muchos lugares, salpicando el suelo de la jungla. Había enredaderas por todas partes que se retorcían, giraban y enredaban en formas fantásticas que colgaban de los árboles. A veces, estos podían usarse como asideros cuando el suelo subía o bajaba abruptamente, aunque los aviadores descubrieron que las enredaderas a menudo estaban cubiertas de hormigas que picaban. En algunos lugares, las hojas de las palmeras jóvenes se enganchaban en sus ropas y raspaban la piel desnuda de sus rostros y manos. En busca de serpientes, a las que se parecían inquietantemente las enredaderas, los aviadores no vieron ninguna. No vieron flores, pájaros u otros animales reconocibles, aunque estaban rodeados por un manto de ruido estridente producido por un coro de innumerables insectos y pájaros. Si los hombres escuchaban atentamente, podían distinguir el sonido del agua que corría cuesta abajo, presumiblemente de ríos o arroyos ocultos.

Mientras caminaban, se dieron cuenta de que habían aterrizado en una zona de fuertes pendientes. Los aviadores supieron por la temperatura relativamente moderada (no más de 90 grados Fahrenheit incluso al mediodía) que debían estar a unos miles de pies de altura. El suelo desigual de la jungla estaba dividido en crestas estrechas y crestas afiladas que dificultaban el avance. Una humedad envolvente se sumó a la dificultad de abrirse camino. Sus botas resbalaron sobre las hojas mojadas bajo sus pies. La selva oscura con sus árboles gigantes no mostraba señales de haber sido tocada por el hombre. El paisaje completamente desconocido parecía poco acogedor.

A pesar de que habían visto su avión sumergirse detrás de una montaña a no más de una milla de donde habían aterrizado, los hombres tardaron horas en atravesar la jungla para llegar a ella. Las llamas y el humo del fuselaje aún en llamas servían como faro. Pero a medida que se acercaban, se oyó el estallido inconfundible de disparos. A Phil le pareció que todo el ejército japonés les estaba disparando. Todo era posible; no tenían idea de cuán cerca podría estar el enemigo. Los dos hombres golpearon instintivamente la tierra hasta que los disparos disminuyeron gradualmente. Solo entonces se dieron cuenta de que los sonidos habían sido la explosión de la munición de su propio avión, provocada por el fuego.

Al acercarse, vieron que su flamante Liberator ahora era un desastre total. La sección de cola ya no estaba, y Phil y Dan pudieron ver que los restos carbonizados de Fred y Jerry todavía estaban demasiado calientes para moverlos. Todo lo que encontraron que valía la pena rescatar fueron dos kits de supervivencia en la jungla y una balsa salvavidas inflable. Phil también encontró un par de guantes de cuero.

Phil y Dan abrieron los kits de la selva, los únicos suministros de emergencia que había proporcionado la AAF. Dentro de los sacos de lona color canela de cinco kilos que se habían utilizado a bordo como cojines para los asientos, encontraron un folleto de bolsillo rojo titulado Survival: Jungle-Desert-Arctic-Ocean Emergencies. Aunque el primer capítulo estaba dedicado a la jungla, una mirada al texto y los dibujos en blanco y negro mostraban poca información que pareciera relevante o útil. Anunció, por ejemplo, que "la comida natural es abundante en la mayoría de las selvas si sabes dónde buscarla". Junto al folleto había algunos dólares y monedas de oro, un glosario de términos útiles en inglés/holandés/malayo, algunos pagarés para dar a quienes ayudaron a un aviador y una tarjeta impresa con frases en malayo y holandés que un aviador derribado podría utilizar para pedir direcciones.

También había un pequeño fajo de cartas oficiales del gobierno: fichas de sangre, les habían dicho a los aviadores que las llamaran. Las fichas de sangre tenían textos en inglés, holandés y malayo que explicaban por qué las fuerzas aliadas estaban en la zona del mar de China Meridional. Las fichas indicaron que el aviador que sostiene este papel es un amigo, su avión se estrelló, no habla su idioma y necesita comida y tal vez atención médica. El chit pasó a pedir que se escondiera al aviador y prometió que el presidente Roosevelt, el rey Jorge o la reina Guillermina recompensarían a quienes lo ayudaran.

Los kits de supervivencia contenían otros elementos que alguien en el Departamento de Guerra debió pensar que podrían ser útiles: un machete plegable (quizás el cuchillo más torpe jamás fabricado), una piedra para afilarlo, un recipiente de dos onzas de loción antimosquitos de la marca Sta-Away. , una navaja, un paquete de seis anzuelos y diez metros de hilo de pescar, unas tabletas purificadoras de agua, unas barras de chocolate de alto valor nutritivo llamadas raciones D, una bengala roja, una brújula de bolsillo, unos paquetes de galletas secas, latitas metálicas de queso, un paquete de chicles Wrigley, cuatro cigarrillos Chesterfield y veinte cartuchos de munición calibre 45.

Cada uno de los paquetes de supervivencia también tenía un pequeño botiquín de primeros auxilios con vendas, polvo de sulfa, tiritas, un torniquete, vendajes del ejército de los EE. UU., una caja de hisopos de yodo, un tubo de ungüento tánico para quemaduras y alcoholes aromáticos de amoníaco. Los aviadores pensaron que si esto era todo lo que tenían para sobrevivir, sus perspectivas no eran muy brillantes.

Phil y Dan examinaron la balsa salvavidas inflable para un solo hombre. Con su parte superior anaranjada y su parte inferior azul brillante, la balsa medía un metro y medio de largo y pesaba quince libras cuando no estaba inflada. Phil decidió llevárselo en caso de que pudieran encontrarle algún uso. Cada uno de ellos llevaba un pequeño Nuevo Testamento GI en una cubierta protectora de metal y Phil todavía tenía su mapa de seda, aunque pensaron que ahora estaban al sur del área que cubría. Volvió a guardar el mapa en el bolsillo junto con el par de guantes de cuero que había encontrado en el avión.

Tenían la ropa que llevaban puesta y sus armas de mano, pistolas automáticas GI Colt calibre 45. Dan también tenía su propia semiautomática calibre .32. Los grandes paracaídas de seda blanca completaron el inventario de sus posesiones.

Ver lo que tenían para sobrevivir les hizo desear haber tomado más en serio la orientación de los soldados australianos que habían pasado tres días dándoles consejos sobre cómo vivir en la jungla. Los australianos les habían dicho que se apresuraran a poner distancia entre ellos y los restos del naufragio, en caso de que el enemigo los hubiera visto. Los australianos les habían dado instrucciones de seguir los arroyos cuesta abajo hasta un río y luego ir río abajo hasta el mar, si alguna vez se perdían en una selva tropical. En ese entonces, sentado en la comodidad de un vivac cervecero en Nueva Guinea, tal situación parecía casi ridículamente improbable.

Phil y Dan ahora obedecían tenazmente el consejo de los australianos. Cuando se encontraron con un riachuelo, lo siguieron río abajo hasta que se ensanchó gradualmente hasta convertirse en un arroyo más grande. Habían pasado casi cuatro horas desde que habían saltado.

Acalorados y húmedos —en parte por el esfuerzo y en parte por el aire tan cercano que sentían que podrían haberlo partido con las manos— se sentaron en la maleza, a pocos metros de una orilla fangosa. Les dolían los músculos de las piernas. (Phil tenía calambres crónicos en las espinillas, inflamaciones que resultaron de los golpes que le había dado a sus piernas como atleta en la escuela secundaria y la universidad). Masajeándose las extremidades, los hombres debatieron si continuar río abajo o acampar para pasar la noche. Su principal preocupación era encontrar agua potable. No habían sabido buscar agua en las copas de las muchas flores de plantas de jarra o dentro de las lianas que los rodeaban. Tenían un arroyo fangoso a su lado y podían escuchar los sonidos del agua que fluía por encima y alrededor de ellos, pero ¿qué tan seguro sería beberlo?

Estaban demasiado cansados ​​y abrumados por la extrañeza de su situación como para pensar demasiado en preocuparse por las serpientes u otros animales salvajes de la jungla, pero estaban muy ansiosos por saber con qué tipo de personas se encontrarían. Casi todo lo que sabían sobre los nativos de Borneo podría resumirse en el espectáculo secundario de Barnum & Bailey "El hombre salvaje de Borneo". Dan era un gran lector, pero no había leído ningún libro sobre esta parte del mundo, aunque había visto imágenes de selvas tropicales en las copias de National Geographic de su padre. La tripulación había visto pocos nativos en Nueva Guinea, y los australianos que conocieron allí tenían poco que decir sobre los isleños del Pacífico.

Ahora los aviadores necesitaban saber exactamente qué tan salvajes eran estos hombres de Borneo, a quienes los australianos habían llamado Dayaks. ¿Eran caníbales o cazadores de cabezas, como habían dicho algunos de los australianos? ¿Eran hombres de verdad con los que podías tratar? ¿O eran casi otra especie, como el pigmeo que una vez estuvo en exhibición en el Zoológico del Bronx?

Los aviadores estaban aún más preocupados por lo cerca que podían estar los japoneses. Le dedicaron un momento de gratitud a Jerry, que los había llevado tan lejos de la costa infestada de enemigos, pero los japoneses también podrían tener puestos de avanzada dentro de Borneo. Si es así, ¿qué tan cerca de aquí? O tal vez los nativos que estaban cerca de aquí estaban cooperando con ellos. Phil y Dan habían oído que después de Pearl Harbor, el ejército japonés había podido entrar en el sudeste asiático y hacerse cargo porque los nativos los habían recibido como liberadores de sus opresores coloniales. ¿Era eso cierto para Borneo? Los dos aviadores sabían que probablemente lo descubrirían pronto.

Después de sentarse un rato y quitarse delicadamente las sanguijuelas hinchadas que habían dejado rastros de sangre en sus piernas y tobillos, Phil miró de cerca la vegetación al otro lado del río y distinguió los contornos de un pequeño cobertizo. Se lo señaló en silencio a Dan, y en silencio vadearon el agua turbia que les llegaba hasta la cintura para explorarlo. En el interior, vieron lo que parecían cascos de canoas apoyadas contra las paredes de bambú. Phil hizo una nota mental para recordar estos botes, ya que él, Dan y el resto de la tripulación, si todavía estaban vivos, podrían necesitarlos para escapar. Entonces Phil notó un tallo de plátanos verdes en el piso de tierra de la cabaña. Alguien había estado allí recientemente y volvería.

Phil y Dan trataron de sacar valor del hecho de que esta cabaña parecía haber sido construida por nativos, no por japoneses. No sabían que el avión del mayor Saalfield se había estrellado más al oeste, en el norte de Borneo, y que los japoneses habían matado a todos los tripulantes sobrevivientes, pero tales noticias no los habrían sorprendido. Sus informes de supervivencia habían incluido advertencias de que el ejército japonés consideraba a los soldados que se rendían como menos que humanos y que mataban rutinariamente a los aviadores aliados derribados.

Phil y Dan salieron de la cabaña sin ventanas para poder vigilar su entorno. Se sentaron en silencio durante una hora más o menos bajo un árbol cerca de la orilla del arroyo, más temerosos que vigilantes, hasta que una cabeza negra apareció sobre un grupo de arbustos a unos veinte metros al otro lado del agua. Gracias a Dios, no parecía japonés.

Phil se puso de pie y dijo: "¡Hola!" en un tono que estaba seguro de que Dale Carnegie habría aprobado. La cabeza desapareció, pero a los pocos minutos aparecieron en su lugar una docena o más de hombres armados. Estos deben ser los Dayaks. Todos tenían la piel bronceada; cada uno vestía un taparrabos, tenía un machete en una cartuchera colgado alrededor de las caderas y portaba un palo largo con una lanza amenazante en el extremo. Sus labios estaban teñidos de negro, haciéndolos parecer los moros salvajes de Filipinas, sobre los cuales los yanquis habían sido advertidos por viejos filipinos.

"Sonríe", le dijo Phil a Dan.

Ambos aviadores sonrieron como modelos en un anuncio de pasta de dientes. Los hombres en taparrabos le devolvieron la sonrisa, dejando al descubierto los dientes negros. Su cabello negro y lacio estaba cortado en forma de tazón en el frente y algunos lo tenían atado en un nudo en la parte posterior mientras que otros usaban una coleta. Dientes curvos de animales adornaban los lóbulos superiores de sus orejas, y algunos de los dayaks tenían anillos de latón en los lóbulos inferiores. La mayoría de ellos llevaba una serie de brazaletes de mimbre ajustados en el codo, la muñeca y justo debajo de la rodilla. Un par de hombres vestían chalecos de corteza batida, sin mangas ni cuello, abiertos por delante, dejando al descubierto pechos bien musculosos y sin pelo. No eran tan altos como los aviadores, pero estaban bien formados, con muslos y piernas fuertes. Se inclinaron como un solo hombre.

Los aviadores eran todos pulgares, tratando de deshacerse de sus armas de mano. "Somos estadounidenses", repetía Phil. Somos tus amigos.

Tan pronto como Dan y Phil soltaron las fundas de sus armas, los dayaks cruzaron, arrojando sus espadas parecidas a machetes en la orilla del arroyo. Luego, tomaron sus palos (en realidad cerbatanas) y los clavaron en el lodo. Extendieron sus manos vacías para saludar a Phil y Dan.

Uno de los miembros de la tribu miró las fundas de las armas en el suelo y, para asombro de Dan y Phil, gritó: "EE. UU., EE. UU." y comenzó a bailar. Luego les hizo una seña a Dan y Phil para que lo siguieran, y todo el grupo, incluida una docena de perros pelirrojos con cicatrices, se pusieron en marcha juntos. Después de un breve paseo por el barro a través de una espesa maleza, llegaron a una aldea, donde casi cien dayaks pululaban alrededor de los aviadores. Durante lo que pareció una eternidad, Phil y Dan se quedaron de pie mientras una multitud de nativos de ambos sexos y de todas las edades que gesticulaban se reunía a su alrededor y parloteaban en un idioma incomprensible para los aviadores.

Algunas de las mujeres (no las más jóvenes ni las más bonitas, observaron Phil y Dan con pesar) estaban desnudas hasta la cintura. La mayoría de las otras mujeres usaban baberos de juncos tejidos atados al cuello que cubrían sus pechos holgadamente. Los lóbulos de las orejas de las mujeres se extendían hasta los hombros, distendidos por el peso de los anillos de latón. Las mujeres también estaban bien formadas, con muy pocas con sobrepeso o demasiado delgadas. Las caras redondas de las niñas eran abiertas y de rasgos finos, aunque sus sonrisas revelaron que el interior de sus bocas estaba negro y que a muchas les faltaban ambos dientes frontales.

Phil y Dan habían estado parados en la luz del atardecer durante algún tiempo cuando se les acercó un hombre de mediana edad que parecía tener cierta autoridad. Hizo un gesto a los aviadores para que lo siguieran a una choza alta con techo de paja de unos doce pies de largo que descansaba sobre pilotes de unos seis pies de alto. Los dos estadounidenses encontraron torpemente su equilibrio sobre un tronco con muescas de catorce pies que servía de escalera a una terraza elevada de bambú. Los cerdos y las gallinas protestaban desde sus malolientes cuarteles de abajo mientras la docena de perros de cola torcida que habían acompañado al grupo ahora se arremolinaban a su alrededor, ladrando con entusiasmo.

Phil y Dan siguieron a sus guías a través de un hueco en el largo muro que separaba la galería del interior. La luz en el interior era tenue y el aire lleno de humo. Los últimos rayos de sol que entraban por las ventanas sin cristales y reflejaban las paredes y el suelo interiores de la casa comunal brillaban con un oro opaco. Los pisos estaban hechos de largos tablones de madera y las paredes de bambú estaban cubiertas con esteras hechas de cañas tejidas. No había paredes interiores para parcelar el espacio. En su lugar, había una serie de fuegos para cocinar esparcidos por el suelo, con estantes altos detrás de ellos para guardar la leña. Frente a la mayoría de los hogares se extendían finas esteras de paja tejidas con complicados patrones figurativos. Desde dentro, la casa comunal parecía más grande y de construcción más sólida de lo que parecía al principio. La parte inferior del techo inclinado estaba cuidadosamente cosida con hojas de palma.

Phil y Dan miraban al techo con admiración cuando de repente se congelaron. Vieron lo que claramente eran cráneos humanos en estantes de mimbre en lo alto de las vigas. Las cabezas parecían viejas y polvorientas, casi esqueléticas, pero había pedazos de lo que parecía ser comida fresca frente a sus arrugadas mandíbulas. A los aviadores les pareció que la advertencia de los australianos en Nueva Guinea de que el interior de Borneo pertenecía a los cazatalentos debía ser cierta. Y habían aterrizado en medio de ellos.

Como no querían sacar el tema a sus anfitriones, miraron hacia abajo y vieron que su escolta les indicaba que se sentaran en esteras de caña en el centro del piso. El grupo que los había conducido a la casa comunal se dispuso alrededor de Phil y Dan, con las piernas cruzadas o en cuclillas con los brazos apoyados en las rodillas, las nalgas desnudas colgando a unos centímetros del suelo. Miraron a los aviadores sin expresión. Sus rostros tenían una curiosa inexpresividad, que Phil y Dan se dieron cuenta poco a poco que se debía a la ausencia total de pestañas y cejas. Unos cuantos de los más atrevidos se acercaron y tocaron el vello peludo de los brazos de los aviadores, tan diferente de sus propios cuerpos tersos. A medida que se prolongaba el silencio, claramente era el turno de los estadounidenses de hacer algo.

Phil y Dan abrieron sus mochilas y entregaron todos los artículos al jefe: los libros de supervivencia en la jungla, las fichas de sangre, las Biblias, los machetes plegables (que, cuando se desplegaron, provocaron una risa), la balsa salvavidas inflable para un solo hombre, el las brújulas, las chocolatinas, las galletas y el queso en sus envoltorios, el botiquín, las pistolas y los paracaídas. El jefe inspeccionó cada artículo sin comentarios ni cambios de expresión y pasó el artículo a los demás, quienes finalmente se lo devolvieron a los aviadores. Los hombres sentados a su alrededor parecían estar frunciendo el ceño a Phil y Dan.

Con sus mochilas de la jungla vacías, Phil vaciló. Luego sacó de su bolsillo el último objeto rescatado del accidente del avión, los guantes de cuero, y se los entregó al jefe. El jefe le devolvió los guantes a Phil, quien metió la mano en uno de ellos. Los hombres del jefe se pusieron de pie y alcanzaron sus machetes. Phil rápidamente puso su otra mano en el guante restante y movió los dedos. El jefe soltó una carcajada, los demás se rieron y Phil siguió moviendo los dedos salvajemente.

De repente, el ambiente estaba menos tenso. Aparecieron dos mujeres, vestidas con faldas largas y oscuras hechas de fibra vegetal, sus largos lóbulos de las orejas con pesos de latón balanceándose contra sus pezones, sus manos y pies tatuados en elaborados remolinos negros. Trajeron a Dan y Phil grandes porciones de arroz blanco cocido en paquetes de hojas junto con verduras cocidas desconocidas en tazones chinos azules y blancos. Más tarde, cuando los aviadores miraron a su alrededor a la luz de las antorchas de resina que iluminaban el interior de la casa comunal, pudieron ver cerámicas orientales de aspecto antiguo: enormes jarras marrones oscuras y de hombros altos y platos brillantes de color azul y blanco. Por ahora, Phil y Dan no pensaron en preguntarse cómo o por qué estaban allí estos tesoros.

El jefe se frotó el estómago para invitar a comer a sus invitados. Ahora estaba oscuro afuera y sorprendentemente frío, una confirmación más de que estaban en las tierras altas. Tres de los hombres del jefe encendieron un fuego en el hogar frente a los aviadores. Haciendo caso omiso de las instrucciones de su folleto de supervivencia: "No se quede en casas nativas y no coma comida nativa", los aviadores comenzaron a comer. Usando el pulgar y tres dedos de la mano derecha, como vieron que hacían los demás, bajaron todo lo que pudieron de la enorme pila de arroz blanco sin sal. Probaron las verduras fibrosas de color verde oscuro al lado y las encontraron amargas. Pero aceptaron con entusiasmo algunas mazorcas de maíz asadas. Cuando terminaron, sin saber qué más hacer, pusieron las mazorcas en la estera al lado de sus tazones chinos. Sus anfitriones arrebataron las mazorcas desechadas y las arrojaron desde la terraza a los ruidosos cerdos y gallinas que se encontraban abajo en el lodo. Phil y Dan se llevaron las manos a la barriga para mostrar que habían terminado con la comida que tenían delante. Sus anfitriones les dieron plátanos verdes que sabían sorprendentemente maduros y dulces.

Después de la cena, uno de los miembros de la tribu se acercó a los aviadores y les ofreció tabaco seco cuidadosamente atado en una gran hoja verde. Phil y Dan intuyeron que este arrastrarse mientras uno se ponía en cuclillas era un gesto amistoso. El hombre sacó una cerilla de una pequeña caja de cerillas. Había comenzado a encender el tabaco cuando Dan y Phil notaron que la tapa de la caja de fósforos estaba decorada con el emblema del sol naciente, el temido símbolo imperial japonés.

Los aviadores retrocedieron instintivamente. Luego trataron de ocultar sus sentimientos pero pudieron ver que no estaban engañando a nadie. El hombre que encendía el cigarro de Dan hizo un gesto como si fuera a tirar la caja, lo que los aviadores interpretaron como una garantía de que estos cazadores de cabezas, si eso era lo que eran, estaban del lado de los aliados. Aún así, los aviadores continuaron preguntándose ansiosamente cómo y cuándo el hombre había encontrado esa caja de fósforos.

Después de que las mujeres retiraron la comida, uno de los hombres llevó a Dan y Phil a la terraza y les mostró cómo hacer sus necesidades en el borde mientras mantenían sus genitales modestamente cubiertos. A su regreso al interior, el jefe de la casa comunal fingió dormir cerrando los ojos y señalando el suelo junto al fuego. Aunque Phil se resistía a dormir con veinte pares de ojos sin pestañas sobre él, extendió su paracaídas, se tumbó y cerró los ojos. Dan hizo lo mismo, y los jóvenes, habiendo acordado permanecer despiertos por turnos durante períodos de dos horas, pronto se durmieron profundamente.

Copyright © 2007 por Judith M. Heimann. Reservados todos los derechos. Ninguna parte de esta publicación puede ser reproducida o transmitida de ninguna forma o por ningún medio, electrónico o mecánico, incluyendo fotocopias, grabaciones o cualquier sistema de almacenamiento y recuperación de información, sin el permiso por escrito del editor.