El Internet Starlink de Elon Musk se convierte en un salvavidas para los ucranianos

May 16, 2023

Partes de Ucrania devastada por la guerra que tienen poco o ningún servicio de Internet han encontrado una alternativa: receptores Starlink de emergencia.

El servicio de Internet satelital operado por SpaceX que el CEO Elon Musk promocionó al comienzo de la guerra se ha convertido en un salvavidas para muchas áreas del país, con más de 10,000antenas parabólicas en servicio y más en camino.

"Este no es un Internet ideal", dijo Dmytro Zinchuk, jefe de operaciones de red del proveedor de Internet Freenet, que sirve principalmente al área alrededor de Kiev y al oeste y norte de Ucrania. "Pero aun así, cuando no hay ninguna conexión, Starlink es solo una salvación para las personas que han estado sin conexión durante muchas semanas".

Dijo que su compañía hasta ahora ha integrado cinco terminales Starlink donados por el gobierno en su loca carrera para que la mayor cantidad posible de clientes vuelvan a estar en línea en áreas que enfrentaron fuertes bombardeos rusos. Eso puede significar conectar cientos de personas a una terminal destinada a un solo hogar.

"Somos muy conscientes de que Starlink no se creó realmente para esto, pero logramos lanzar más de 150 suscriptores en un Starlink", dijo Zinchuk en una entrevista en la aplicación de mensajería Telegram.

La mayoría de los kits básicos de Starlink donados a Ucrania incluyen un plato receptor de 23 pulgadas de ancho que debe montarse en el exterior y un cable que se conecta a un enrutador simple que proyecta una señal de Internet Wi-Fi (la mayoría usa un plato circular pero algunos los más nuevos son rectangulares). Las velocidades de Internet varían, pero un entusiasta de Starlink en Kiev, Oleg Kutkov, dijo en una entrevista telefónica que a menudo obtiene velocidades de descarga de 200 megabits por segundo, una velocidad que es lo suficientemente rápida para la mayoría, si no todos, el uso doméstico de Internet. Los estadounidenses suelen pagar $110 al mes por el servicio.

Starlink se basa en señales emitidas hacia y desde una constelación de satélites de órbita terrestre baja, a diferencia de los competidores cuyos satélites orbitan el planeta a altitudes mucho más altas. Eso generalmente conduce a un servicio más rápido y confiable, aunque la NASA advirtió que más satélites Starlink podrían interferir con su misión de monitorear asteroides.

Andrii Nabook, un alto funcionario del Ministerio de Transformación Digital de Ucrania, una agencia gubernamental con un amplio mandato sobre temas tecnológicos, dijo en una entrevista en Facebook Messenger que su oficina ha donado alrededor de 200 receptores a proveedores locales desde que comenzó la guerra. Él y su equipo viajaron a la ciudad de Chernihiv, al norte de Kiev, a principios de abril después de que las fuerzas rusas se retiraran, para instalar las antenas parabólicas.

El ministerio también ha donado receptores Starlink a escuelas, hospitales, gobiernos de aldeas y departamentos de bomberos, dijo un portavoz en un correo electrónico.

Después de que Mykhailo Fedorov, el ministro de transformación digital de Ucrania, tuiteó una solicitud abierta a fines de febrero para que Musk enviara receptores, Musk tuiteó que la compañía lo haría.

Internet satelital ha existido durante décadas, pero generalmente ha sido utilizado por militares o como último recurso para áreas rurales que tienen problemas para obtener conexiones de banda ancha confiables. Pero en los últimos años, la floreciente industria espacial ha abierto la puerta a constelaciones orbitales de satélites más pequeños que pueden brindar servicio, incluido Starlink y un servicio rival de Amazon, Project Kuiper.

En Ucrania, la tecnología de Starlink ha encontrado un lugar donde puede demostrar su valía, especialmente si se usa de formas distintas a las previstas. A lo largo de su invasión, Rusia ha atacado constantemente la infraestructura de comunicaciones de Ucrania con armas militares y ataques cibernéticos.

Michael Schwille, analista principal de políticas de RAND Corporation, dijo que una serie de factores funcionan a favor de Starlink, incluida su facilidad de uso y velocidades relativamente altas, su capacidad para defenderse de ataques de interferencia de señal, un programa de EE. UU. para enviar miles de receptores a Ucrania, y el hecho de que la compañía ha renunciado a sus importantes tarifas de usuario para los ucranianos.

“Cuando destruyes todos los cables de fibra óptica que conectan las ciudades y vuelas todas las torres de telefonía celular, rápidamente aíslas las comunicaciones en un área determinada”, dijo en una entrevista telefónica. "Con la distribución de estos satélites, los ucranianos están instalando estas estaciones en lugares que han sido interrumpidos. Y ahora pueden enviar mensajes de texto y llamar a sus seres queridos y saber que están bien".

En una publicación de Telegram del 19 de abril, Fedorov dijo que 10.000 terminales Starlink estaban operativas en el país. También tuiteó el miércoles que Starlink había registrado una oficina en Ucrania.

Los terminales provienen de una mezcolanza de fuentes. Un portavoz de la Agencia de EE. UU. para el Desarrollo Internacional dijo que ha gastado alrededor de $ 800,000 entregando 5,175 de ellos al gobierno ucraniano (compró aproximadamente una cuarta parte de ellos y Starlink donó el resto), más 175 adicionales a otros en el país. La compañía petrolera polaca PKN Orlen ha donado algunos, pero la compañía no respondió a las preguntas sobre cuántos. Nabook, el funcionario del Ministerio de Transformación Digital de Ucrania, dijo que su agencia había recibido donaciones de Starlink de varios aliados de la Unión Europea, aunque se negó a decir de qué países o cuántas terminales.

Lograr que ingresen al país es otro desafío por completo. Maria Pysarenko, portavoz de la Fundación Benéfica Serhiy Prytula, un grupo sin fines de lucro encabezado por un exrival político del presidente Volodymyr Zelenskyy, dijo que ha traído alrededor de 20 Starlinks a través de un proceso relativamente secreto.

“No se pueden comprar a granel ni enviarlos directamente a Ucrania”, dijo. “Entonces uno de nuestros voluntarios, que tiene una buena red de contactos en EE. UU., le pide a diferentes personas que busquen y compren Starlinks por separado, uno por uno. Luego, los envían individualmente a Polonia. Allí, algunos más de sus buenos conocidos. recoger todos los Starlinks y enviarlos a Lviv a nuestro centro logístico. Desde allí, las cajas van a Kiev".

SpaceX no respondió a las solicitudes de comentarios.

Starlink tiene algunas limitaciones.

La mayoría de los receptores comerciales de Internet por satélite transmiten una señal que se puede geolocalizar fácilmente con tecnología ampliamente disponible, dijo Frank Backes, vicepresidente senior de Kratos, un contratista militar y presidente de Space ISAC, un grupo sin fines de lucro que comparte información sobre amenazas de seguridad cibernética a la industria espacial. Eso puede hacer que un usuario de Starlink en un área en disputa sea vulnerable a un ataque.

Y el equipo Starlink puede dañarse directamente.

Victor Zhora, un alto funcionario de seguridad cibernética de Ucrania, dijo en una conferencia de prensa el miércoles que un puñado de unidades Starlink resultaron dañadas por los bombardeos rusos, aunque no estaba claro si habían sido objetivos específicos. Y al igual que la infraestructura de Internet terrestre, el servicio de Internet satelital también depende de computadoras que son vulnerables a los piratas informáticos.

Al comienzo de la invasión, en uno de los ataques cibernéticos más destructivos de la guerra, los piratas informáticos borraron de forma remota los módems satelitales que prestaban servicios a los clientes de Europa del Este de la compañía de Internet satelital Viasat. Zhora había dicho previamente a los periodistas que Rusia era responsable de ese ataque y que afectó significativamente las comunicaciones del ejército ucraniano en los primeros días de la lucha.

Pero cuando los dispositivos Starlink en Ucrania se enfrentaron a un ataque electromagnético en marzo, les fue significativamente mejor, dijeron funcionarios militares estadounidenses en una conferencia la semana pasada. Los ingenieros pudieron escribir e implementar rápidamente un parche de software en los receptores, lo que mitigó el ataque, dijo Kevin Coggins, quien dirige el servicio de Posicionamiento, Navegación y Cronometraje de Booz Allen Hamilton, y es miembro de Space ISAC.

"Tienes que tener una forma de distribuir [la actualización de software] a las terminales de los usuarios que no puedes tocar físicamente, lo que SpaceX pudo hacer", dijo. "Eso no es normal para los sistemas espaciales, poder hacer eso", dijo.

"Es fenomenal lo que hizo SpaceX", dijo Coggins.

Kevin Collier es un reportero que cubre la política de seguridad cibernética, privacidad y tecnología para NBC News.