Cerrando las brechas: los esfuerzos y el financiamiento apuntan a elevar

Sep 05, 2023

El acceso a Internet de alta velocidad es algo que se ha vuelto tan esencial para la vida cotidiana como la electricidad o el agua corriente. Sin embargo, muchos en el norte de Michigan no pueden obtener una conexión confiable a sus hogares debido a la falta de infraestructura o al costo del servicio de Internet.

La dependencia de la conexión a Internet aumentaba constantemente y, después de que comenzó la pandemia de COVID-19, se volvió casi imposible vivir sin ella. Si bien muchas escuelas y lugares de trabajo han regresado a entornos presenciales, el trabajo remoto todavía parece mantenerse.

Cada vez más, las ofertas y solicitudes de empleo, las ayudas gubernamentales, los anuncios de vivienda, las noticias, etc. solo existen en línea, lo que dificulta que las personas sin conexión accedan a los recursos que necesitan.

En los últimos años se ha visto un impulso para mejorar la infraestructura de banda ancha desde los niveles federal, estatal y local, pero el proceso puede ser largo, complicado y costoso.

La falta de infraestructura de banda ancha es una barrera importante para el acceso a Internet para los residentes del norte de Michigan. Internet es en realidad un sistema de cables de fibra óptica que se extienden bajo tierra y a lo largo de postes sobre el suelo. Estos cables increíblemente fuertes están hechos de fibras que se agrupan y transmiten información a través de la luz, en lugar de la electricidad, lo que hace que la transmisión de información sea significativamente más rápida.

La fibra se coloca bajo tierra o pasa por líneas aéreas y se divide en lo que se denomina milla media y última milla. La Directora de Comunicaciones de Merit Network, Pierette Dagg, describió la milla media como una carretera que conecta municipios e instituciones como universidades. La última milla se construye a partir de la fibra de la milla media y conecta hogares individuales.

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Organizaciones como Merit Network han colocado una cantidad significativa de fibra de milla media. Según Dagg, Merit posee y mantiene 4400 millas.

El desafío que enfrentan las comunidades rurales de Michigan es construir la costosa infraestructura de última milla para hogares individuales. Este es un gasto multimillonario que la mayoría de los municipios no pueden afrontar sin subvenciones, fondos federales y estatales o la ayuda de organizaciones privadas. Las empresas de telecomunicaciones como Verizon o AT&T tienen pocos incentivos para invertir en la infraestructura porque, incluso con clientes que pagan, es probable que no vean un retorno de la inversión.

El tema de la infraestructura de banda ancha no puede ser resuelto por una sola entidad. Los gobiernos federal, estatal y local no son dueños de toda la fibra subterránea, ni tampoco las empresas privadas ni las organizaciones sin fines de lucro.

La fibra que existe ha sido puesta ahí a lo largo del tiempo por esfuerzos combinados e individuales de diferentes entidades y todos se benefician de que esté ahí. Sin embargo, con tantos involucrados en el proceso, construir una infraestructura de banda ancha no es rápido ni fácil.

Aparte del costo, Dagg dijo que la mayoría de los municipios locales no tienen el conocimiento técnico o la mano de obra para asumir un proyecto de infraestructura de este tipo, razón por la cual la organización realiza actividades de extensión educativa.

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"Lo más difícil es lograr que todas estas personas trabajen juntas", dijo Eric Grandstaff, consultor de banda ancha en Petoskey. "Si nos reunimos como un grupo multigubernamental, puede compartir esos recursos y los fondos de la subvención para cubrir de manera integral todas estas áreas. Progresará mucho más".

Debido a que una organización no coloca ni rastrea la fibra, no se sabe completamente dónde existe y dónde no. Es por eso que algunos esfuerzos para mejorar la infraestructura de banda ancha implican mapear lo que ya existe e identificar áreas de brecha.

Grandstaff, que trabaja como voluntario en Northern Lakes Economic Alliance, ayudó a la organización a formar un grupo para hacer un inventario de la infraestructura en el norte de Michigan en 2004.

Grandstaff dijo que no recibieron mucha ayuda de los operadores de telecomunicaciones como Verizon y AT&T, por lo que recurrieron a las cooperativas de energía.

"Empezamos a molestar a la gente en las cooperativas de energía", dijo Grandstaff. "Creemos que Great Lakes Energy tenía la mayor capacidad para hacer algo con respecto a este uso vacío de la red troncal que Merit había construido junto con algunas otras compañías, Peninsula Fiber, también Everstream, un par de otras".

Con la ayuda de las cooperativas de energía, el grupo de banda ancha pudo construir una red troncal de fibra desde Grand Rapids hasta la península superior de Michigan, así como mapear gran parte de la fibra en el norte de Michigan.

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La Comisión Federal de Comunicaciones (FCC) está trabajando actualmente en la actualización de sus mapas de banda ancha. Mientras recopila datos, los consumidores pueden compartir sus experiencias de banda ancha o presentar una queja formal a través del sitio web, y esa información ayuda a la FCC a descubrir dónde están las brechas de cobertura.

La FCC también desarrolló una aplicación de prueba de velocidad para que los consumidores prueben sus conexiones móviles y fijas. La aplicación proporciona los resultados de las pruebas y recopila datos sobre el rendimiento de la red.

Hay dos tipos de infraestructura de fibra: subterránea y aérea. El tendido subterráneo de fibra ofrece una ventaja sobre el uso de líneas aéreas porque la fibra es menos susceptible al desgaste y no corre el peligro de dañarse durante las tormentas. Sin embargo, el costo de colocarlo es mayor. A menudo, la fibra se coloca durante la construcción de carreteras y otros proyectos de infraestructura que implican excavar el suelo, pero si se necesita fibra donde no se está realizando ninguna construcción, puede ser necesario excavar para colocar la fibra.

La fibra aérea, si bien es menos costosa y más fácil de construir, puede terminar costando más a largo plazo debido a la necesidad de mantenimiento y al riesgo de daños. Si se mantiene, la fibra puede durar 30 años o más, según Grandstaff.

El acceso limitado a Internet en las áreas rurales se hizo aún más evidente después de que el COVID-19 bloqueó la mayoría de los espacios públicos y muchos se trasladaron a entornos de trabajo remotos. Aquellos que no tenían un acceso confiable lucharon para trabajar y asistir a la escuela. Aunque muchos regresan a la configuración en persona, para otros, el trabajo remoto no parece ir a ninguna parte.

Un grupo que ha enfrentado importantes barreras a la hora de acceder a Internet son los estudiantes. Para las familias que viven en áreas rurales, la infraestructura de banda ancha no llega a sus hogares, lo que les impide acceder a Internet de alta velocidad. Aparte de la infraestructura, los altos costos mensuales han puesto el acceso a Internet fuera del alcance de muchos.

Según un estudio realizado por la Universidad Estatal de Michigan y el Centro Quello en marzo de 2020, los estudiantes de Michigan con Internet rápido en el hogar tienen un GPA más alto en promedio. El estudio también encontró que a los estudiantes que no tienen acceso a Internet en el hogar les va un poco mejor que a los estudiantes que dependen del acceso a teléfonos celulares.

Cuando COVID-19 obligó a las escuelas a adoptar un formato en línea, el superintendente de la escuela comunitaria de Wolverine y director de K-12, Matthew Baughman, dijo que el distrito gastó aproximadamente $20,000 en dispositivos como Chromebooks, $5,000 en puntos de acceso y un cargo mensual de $1,500 para alimentar esos puntos de acceso.

El distrito tiene suficientes computadoras para que los 260 estudiantes de Wolverine se lleven a casa, pero el problema que surgió fue que los puntos de acceso ilimitados a Internet de Verizon que habían comprado solo tenían alta velocidad para los primeros 10-12 gigabytes de datos. Una vez que se agotó, el servicio se redujo a 3G o menos.

“Entonces, para dar una pequeña comparación, una hora de una reunión de Zoom equivale a aproximadamente dos gigas de datos. Entonces, si un estudiante está tratando de usar ese punto de acceso para un día de aprendizaje en línea, eso podría ser seis horas”, dijo Baughman. "Entonces, lo que descubrimos fue que realmente después de dos o tres días de un mes, habían agotado los datos de alta velocidad con los que venía cada uno de esos puntos de acceso. Y luego, las velocidades durante el resto del mes no fueron lo suficientemente rápidas para apoyar a los estudiantes en su aprendizaje en línea".

Para satisfacer las necesidades de los estudiantes que no podían unirse a las clases en línea, los maestros prepararon paquetes de trabajo semanales para que los padres los recogieran o los entregaran en los hogares de los estudiantes.

Al planificar el año escolar 2020-21, Wolverine Community School realizó una encuesta para averiguar cuántas familias tenían acceso a Internet no móvil en el hogar y descubrió que solo el 60 por ciento lo tenía, dejando al 40 por ciento de los estudiantes luchando por mantenerse al día en un mundo cada vez más sistema educativo en línea.

Uno de esos estudiantes es Jessie Lawrence, una estudiante de último año de Wolverine que tuvo problemas para pasar las clases cuando las escuelas se pusieron en línea al comienzo de la pandemia. Sin acceso a Internet en casa, Lawrence recibió paquetes de trabajo semanales, pero no tenía forma de aprender completamente el material sin la ayuda de sus maestros.

"Fue ridículamente difícil", dijo Lawrence. "No podía prestar atención para salvar mi vida. Llegué al punto en que simplemente me rendí porque todo lo que me estaba pasando era que estaba recibiendo paquetes de trabajo y necesitaba hacer preguntas (pero) no podía hacer preguntas."

La única interacción que Lawrence tuvo con un empleado de la escuela fue cuando un trabajador del comedor u otro miembro del personal dejaba comida una vez a la semana. Lawrence dijo que intentaría hacer preguntas sobre su trabajo, pero que no recibió mucha ayuda.

Cuando la escuela en persona se convirtió en una opción, Lawrence regresó de inmediato y dijo que pudo ponerse al día con el trabajo que se había atrasado mientras aprendía desde casa.

Si bien Lawrence recibió un Chromebook y un punto de acceso, supo de inmediato que no funcionaría porque sus amigos que tenían a Verizon como su proveedor de telefonía siempre perderían el servicio cerca de su casa.

"Así que me reí de que me dieran el punto de acceso", dijo Lawrence. "Y lo probé solo para probarlo. Lo probé, no funcionó, lo retiré".

Wolverine Community School no fue la única que usó Chromebooks y puntos de acceso para conectar a los estudiantes. El superintendente de las Escuelas Públicas de Petoskey, Christopher Parker, dijo que cuando las escuelas cerraron, los estudiantes que no tenían acceso a Internet recibieron paquetes de trabajo en lugar de reunirse en línea. El otoño siguiente, la escuela compró más Chromebooks para que los estudiantes y el personal tuvieran un medio de enseñanza y aprendizaje en línea. También desplegaron alrededor de 120 puntos de acceso a familias que no tenían acceso a Internet.

Parker dijo que los puntos de acceso funcionaron lo suficientemente bien, pero no eran ideales.

"Así que los puntos de acceso funcionan bien", dijo Parker. "Esta es la historia de los últimos dos años y medio, necesitábamos una solución, la conseguimos. Más de 100 niños y personal, no tenían Wi-Fi en casa. ¿Es lo mejor? No. Nosotros nos mimamos mucho cuando tenemos Internet de alta velocidad y es un factor importante para los niños que lo tienen, desde una perspectiva de aprendizaje, sobre los niños que no lo tienen".

Según Branden Wheeler, director de finanzas y recursos humanos de Petoskey, la factura mensual promedio de los hotspots durante el año escolar 2020-21 fue de $4500. Después de regresar al aprendizaje en persona para 2021-22, se desactivaron varios dispositivos, y algunos se mantuvieron por circunstancias atenuantes. Esto redujo la factura mensual a $1,200.

"Creo que este es un problema mayor. También es un problema de equidad. La realidad es que los estudiantes y las familias que viven en áreas rurales no tienen acceso a las mismas oportunidades que los estudiantes y las familias que viven en áreas urbanas", dijo Baughman. dicho.

“No es solo la educación a la que los estudiantes y las familias no tienen acceso, sino también noticias e información sobre asistencia pública o créditos fiscales, por ejemplo”, agregó. "Así que simplemente no tienen el mismo tipo de acceso a los servicios y programas que son apoyados por nuestro estado y nuestro gobierno federal. Y personalmente no creo que eso sea justo. Y creo que sería realmente maravilloso si el condados asistidos por el estado que estaban en áreas rurales, luchando con Internet de banda ancha para construir una mejor infraestructura".

Durante los últimos años, se han realizado esfuerzos para mejorar el acceso a Internet en el norte de Michigan. A nivel estatal, la gobernadora Gretchen Whitmer estableció la Oficina de Internet de Alta Velocidad de Michigan en junio de 2021 para abordar la falta de acceso a Internet debido a la infraestructura limitada y el costo del servicio. Whitmer firmó un plan presupuestario el miércoles 30 de marzo que asignó $250 millones para construir y mejorar la infraestructura de banda ancha, especialmente en áreas rurales, además de reducir el costo de acceso.

Ese dinero permitirá que la Oficina de Internet de Alta Velocidad contrate hasta ocho empleados y financiará proyectos en todo Michigan. Los fondos se destinarán a la infraestructura de la milla media y la última milla a través de programas como el Programa de subvenciones Connecting Michigan Communities, que tiene como objetivo llenar los vacíos en las comunidades con poco acceso a Internet. El estado alienta a los gobiernos locales a asociarse con proveedores de Internet, organizaciones sin fines de lucro y de servicios para brindar conexión a estas áreas de brecha.

"Estoy entusiasmado con lo que puede significar para la creatividad de los habitantes de Michigan", dijo el vicegobernador Garlin Gilchrist. "Hay personas que tienen ideas y quieren iniciar nuevos negocios y nuevas empresas y hacer nuevas conexiones en Michigan o en todo el mundo. Internet abre todas esas puertas y oportunidades. Lo he experimentado personalmente, en mi propia vida, lo que puede significa tener ese acceso. Y es por eso que creo que es tan importante para las personas en Michigan también".

Gilchrist y Whitmer establecieron una ambiciosa meta estatal de tener un 100 por ciento de acceso a Internet de alta velocidad y un 95 por ciento de adopción por parte de los hogares durante los próximos cinco años.

"Estos $250 millones nos ayudarán a dar un gran paso hacia eso, por lo que estamos emocionados de ser agresivos aquí para conectar a nuestra gente", dijo Gilchrist.

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Entre septiembre de 2020 y enero de 2021, el condado de Cheboygan realizó una encuesta en 1126 hogares y 52 empresas para tener una idea del estado del acceso a Internet en el condado.

Los resultados de la encuesta mostraron que el 44 por ciento de los residentes de Cheboygan tienen una conexión fija, el 26 por ciento de los hogares dependen de una conexión no fija y el 30 por ciento de los hogares no tienen ninguna conexión. La encuesta también encontró que el costo mensual promedio del servicio de Internet es de $73 por mes.

El condado de Cheboygan se asoció con Connected Nation para realizar la encuesta. Connected Nation es una organización sin fines de lucro que trabaja para cerrar las brechas de banda ancha y tecnología digital.

"Lo que descubrimos que sucedió es que, con COVID, muchas personas vinieron (al área) y pudieron trabajar de forma remota", dijo Sharen Lange, presidente del Grupo de Desarrollo Económico de Cheboygan.

"Y entonces, en el pasado, durante esos tiempos pico de vacaciones, teníamos suficiente Internet disponible para satisfacer las necesidades de todos. Ahora, tenemos esta nueva y enorme demanda en la que todos se concentran para hacer su trabajo, tenemos estudiantes en casa que ahora están comprometidos en la educación. Nuestro modelo de telesalud se está expandiendo, Munson y McLaren (hospitales), todos ellos están haciendo telesalud mucho más de lo que solían y eso está ejerciendo una tremenda presión sobre lo que teníamos anteriormente".

Cheboygan está asumiendo un proyecto de infraestructura de cuatro fases con Presque Isle Electric and Gas Co-op para construir fibra aérea hasta las comunidades que necesitan conexión. La primera fase comenzó en 2022 y se espera que se complete en 2023. Incluye Onaway, Canada Creek, Black Lake, Tower, Fingerboard y Mullet Lake.

La fase dos comenzará en 2023 y concluirá en 2024. Incluirá Cheboygan, Hammond Bay, Millersburg, Hawks y Hagensville.

La fase tres ocurrirá de 2024 a 2025 e incluye Posen, Grand Lake, Alpena, Hillman y Avalon.

La fase final tendrá lugar de 2025 a 2026 e incluirá Beaver Lake, Atlanta y Lewiston.

Una de las mayores iniciativas para llevar Internet de alta velocidad al norte de Michigan es a través del servicio Truestream de Great Lakes Energy. Actualmente, Truestream está disponible en Petoskey, Gaylord y muchas áreas aledañas, según el mapa de cobertura disponible en su sitio web. Corwith, Elmira y Central Lake están en proceso de conectarse. Se están explorando áreas en los condados de Otsego, Kent, Antrim, Cass, Kalamazoo, Kalkaska y Grand Traverse como posibles áreas de servicio para Truestream.

En 2016, la Comisión Regional de Planificación y Desarrollo de la Península Superior Oriental completó una encuesta para medir el acceso a Internet y la demanda de una mejor conexión en la región. La encuesta encontró que el 86 por ciento de los encuestados deseaba un mejor acceso a Internet. Si bien ahora está desactualizada, la encuesta mostró lo que muchos en la región ya sabían, que el acceso a Internet confiable es un problema para el que los residentes quieren soluciones.

Ahora la comisión es parte de un proyecto llamado EUPConnect Collaborative, que está trabajando para traer infraestructura de banda ancha a la UP del este para 2025 a través de la colaboración entre escuelas, municipios y socios comunitarios.

“No podemos esperar cinco años aquí”, dijo la asistente de planificación de la Comisión, Mariah Goos. "Es por eso que necesitamos conectar la colaboración desde el principio".

Con los esfuerzos de financiación en los últimos años y el aumento de la conciencia sobre el problema después del bloqueo de COVID-19, se están logrando avances significativos para construir infraestructura de banda ancha en las áreas rurales de Michigan, así como para reducir los costos del servicio.

"Al igual que otras comunidades en el norte de Michigan, COVID realmente trajo algunas de esas (brechas) a la vanguardia e hizo que el acceso a Internet fuera más parecido a un servicio público", dijo Lange.

“Ya no es un lujo poder conectarse, es un componente crítico de la vida cotidiana”, dijo. "Ha sido fundamental para nuestros estudiantes, la atención médica y esas visitas médicas virtuales, la fuerza laboral remota que vemos cada vez más, reubicándose o permaneciendo en el norte de Michigan en lugar de regresar a sus áreas urbanas y solo nuestra capacidad de funcionar día- hoy. Entonces, Cheboygan realmente está tratando de salir adelante y ser proactivo con eso".