La banda ancha está en auge en Colorado a medida que los votantes levantan los límites a la participación del gobierno

Dec 07, 2023

Casi 15 años después de que la primera comunidad de Colorado optara por no participar en una ley estatal que prohibía a los gobiernos locales proporcionar o invertir en servicios de Internet de banda ancha, 121 ciudades y pueblos del estado hicieron lo mismo, incluidas cuatro comunidades más en las elecciones de noviembre.

El resultado de todos esos votos emitidos desde que Glenwood Springs levantó por primera vez la restricción de la banda ancha municipal en la primavera de 2008 es la instalación de cientos de millas de nuevas líneas de fibra óptica en todo el estado de Centennial, desde el pequeño Wray cerca de la frontera con Kansas hasta el aún más pequeño Mountain Village cerca de Telluride, y docenas de comunidades en el medio.

Las grandes tuberías que entregan datos a hogares y empresas significan que un número cada vez mayor de habitantes de Colorado ahora reciben un servicio de Internet de velocidad gigabit, una conexión dividida en minutos que hace que los videos en línea o los juegos de alta resolución sean fluidos y sin fallas. Un gigabit por segundo puede ser hasta 100 veces más rápido que las velocidades de banda ancha que muchos residentes obtienen ahora.

"Las comunidades con visión de futuro están comenzando a comprender que la fibra es un activo fundamental", dijo Tim Scott, gerente de proyecto que supervisa la construcción de la red troncal de banda ancha de Boulder.

La pandemia, que cambió el trabajo y la educación en masa a la web, arrojó luz sobre cuán importante es una conexión confiable y rápida en el mundo actual. Y el servicio de Internet de CenturyLink y Comcast, los dos jugadores más importantes del estado, no siempre se mantuvo, dijo Scott.

"¿Por qué aceptamos este duopolio de servicio? Eso es lo que estamos tratando de hacer en Boulder para hacerlo más competitivo", dijo. "Lo que hizo la pandemia fue llamar la atención de todos los alcaldes sobre la prestación de servicios de banda ancha".

Para el alcalde de Lakewood, Adam Paul, la conectividad a Internet es "tan importante como tener agua y electricidad, y debemos asegurarnos de contar con sistemas sólidos para servir a nuestros residentes y nuestras empresas".

Es por eso que Lakewood decidió asociarse con Google Fiber para llevar el servicio gigabit a la ciudad de 156 000 habitantes. El primer servicio de "fibra hasta el hogar" de la compañía en Colorado está programado para comenzar a funcionar en la quinta ciudad más grande del estado en el primer trimestre de 2023.

Para cada ciudad, es un cálculo diferente cuando se trata de reforzar la conectividad.

Algunos, como Longmont y Fort Collins, optaron por construir, y poseer, la red de fibra por sí mismos y están vendiendo el servicio de Internet a los residentes y empresas directamente. Otros, como Centennial y Colorado Springs, han construido o están construyendo una red troncal de fibra "oscura" que arriendan a un proveedor de servicios de Internet externo, que da la vuelta y comercializa los planes al público.

Aún así, otros están adoptando un enfoque regional, como Region 10 on the Western Slope, una organización sin fines de lucro que utiliza fondos estatales equivalentes para construir y arrendar fibra en un área remotamente poblada de seis condados del estado, que se extiende desde Telluride hasta Delta y Gunnison a la ciudad del lago.

Corey Bryndal, director regional de banda ancha para la Región 10, llama a las inversiones en la red, que fueron posibles gracias a las elecciones de los votantes en las urnas, un "cambio de juego" para una franja rural de Colorado que había renunciado a obtener una conexión rápida. .

"Las compañías de cable y telefónicas han sido modestas en sus inversiones en el oeste de Colorado", dijo. "No tenemos que vivir atrapados donde estamos".

El esfuerzo por salir de la sombra del Proyecto de Ley 152 del Senado, una ley aprobada por los legisladores estatales en 2005 y diseñada para mantener a los gobiernos municipales fuera del espacio de la infraestructura en línea para no competir con el sector privado, ha sido lento pero constante. El proyecto de ley incluye una disposición que permite a las comunidades anular la ley.

Aparte de una derrota en las urnas en Longmont en 2009, los votantes han dado luz verde para optar por no participar en la ley estatal 122 veces en los últimos 14 años. El 8 de noviembre, Castle Pines, Lone Tree, Pueblo y Trinidad se convirtieron en los últimos municipios de Colorado en decir no a la SB 152.

Pero Kevin Bommer, director ejecutivo de la Liga Municipal de Colorado, dijo que votar sí "solo permite que se abra la puerta" pero "no pone ni una pulgada de fibra en el suelo".

La construcción de infraestructura se ve diferente para todos y depende del acceso a los recursos y la experiencia, la ubicación geográfica y la densidad de población. Y debido a que cada comunidad en Colorado avanza a su propio ritmo, algunas plantaron la bandera de la banda ancha hace años, mientras que otras recientemente celebraron una elección al respecto.

Fort Collins salió temprano, con el 83% de los votantes allí anulando la ley restrictiva hace siete años. Dos años más tarde, los votantes aprobaron una medida de bonos de $150 millones para financiar la red de banda ancha de la ciudad, denominada Connexion.

La construcción de la red troncal de fibra de 700 millas comenzó en 2019 y se espera que finalice en las próximas semanas. Fort Collins está adoptando un enfoque de servicio completo.

"La ciudad está construyendo la red troncal de fibra, así como la fibra para cada local cuando esos locales se registren", dijo Chad Crager, director ejecutivo de Connexion. "Estamos operando todo el ISP".

Connexion cobra $59.95 al mes por el servicio de velocidad de 1 gigabit, tanto en el lado de descarga como en el de carga. Crager dijo que la ciudad ha inscrito a casi uno de cada tres hogares hasta el momento.

“La pandemia ha hecho que Internet de alta velocidad sea mucho más importante, especialmente las altas velocidades de carga”, dijo. "La pandemia dio como resultado un mayor número de residentes que teletrabajan y estudiantes que realizan tareas escolares desde casa, por lo que la necesidad general de ancho de banda y velocidades de carga ha aumentado y el Internet de alta velocidad se ha convertido en una necesidad".

Los votantes de Centennial descartaron la SB 152 dos años antes que Fort Collins, y la ciudad completó la construcción de una red troncal de fibra oscura de casi $6 millones y 50 millas en 2018. Pero el suburbio del sur no tiene los dedos tan metidos en la canasta de banda ancha como su vecino del norte.

El anillo de fibra de Centennial sirve principalmente como un conducto entre las "instituciones ancla de la comunidad", como el distrito escolar de Cherry Creek y los edificios de la ciudad, dijo el vocero de Centennial, Eric Eddy. La red de fibra de 432 hilos también proporciona una conexión al sistema de señalización de tráfico inteligente de la ciudad y alimenta el Wi-Fi público gratuito en Centennial Center Park.

La ciudad depende en gran medida de Ting Internet para llevar una señal de banda ancha gigabit desde los hilos de fibra no utilizados de la ciudad a hogares y empresas individuales.

"El papel de la ciudad es un proveedor neutral y no exclusivo de media milla", dijo Eddy. "Ting ha alquilado fibra propiedad de la ciudad y ha construido su propia red de fibra de última milla para brindar servicios".

Ting, que cuenta con "Internet de fibra increíblemente rápido" como su oferta principal, se negó a comentar para esta historia.

Colorado Springs también está recurriendo a Ting para proporcionar Internet a los hogares en la segunda ciudad más grande del estado. Colorado Springs Utilities, la empresa municipal de servicios públicos de la ciudad, acaba de comenzar a construir su red troncal de fibra de $600 millones en septiembre. Espera que los primeros clientes reciban el servicio de Internet de Ting el próximo año.

"Cuando esta red de fibra óptica esté completa en 2028, Colorado Springs será una de las ciudades más grandes del país", dijo Jamie Fabos, gerente general de asuntos públicos de Colorado Springs Utilities. "Conectará todas las direcciones a la Internet de mayor velocidad disponible y nos permitirá brindar servicios públicos de manera más eficiente y efectiva".

La Oficina de Banda Ancha de Colorado ha tenido como objetivo durante mucho tiempo garantizar que las áreas rurales y desatendidas del estado no se queden fuera de la revolución de la banda ancha. Según un estudio publicado en junio de 2021 por BroadbandNow, casi 675 000 personas en Colorado carecen de acceso a un servicio de Internet que pueda proporcionar velocidades de descarga de 25 Mbps (millones de bits por segundo) y velocidades de carga de 3 Mbps: la definición de banda ancha del gobierno.

Puede haber hasta 80,000 a 90,000 hogares rurales de Colorado con Internet deficiente, estimaron los funcionarios estatales justo antes de que la pandemia llegara al estado.

Lauren Francis, gerente de comunicaciones de marketing de banda ancha de la Oficina de Tecnología de la Información del Gobernador, dijo que el estado se está preparando para una ráfaga de dólares del proyecto de ley federal de infraestructura de $ 1 billón del año pasado, parte del cual está destinado a la expansión de Internet.

"Nuestra oficina se está enfocando en comprender la cobertura de banda ancha en todo el estado mediante la creación de mapas integrales para respaldar futuras decisiones de subvenciones cuando estemos listos para implementar millones de programas federales de banda ancha en los próximos años", dijo.

A principios de diciembre, los funcionarios estatales dieron a conocer un programa de subvenciones de $171 millones del gobierno federal para conectar 18,000 hogares, negocios y granjas a Internet de alta velocidad. Eso representa alrededor del 15% de las ubicaciones que actualmente carecen de Internet de alta velocidad en el estado.

Al mismo tiempo, los senadores estadounidenses John Hickenlooper y Michael Bennet anunciaron $43,7 millones del proyecto de ley de infraestructura para implementar Internet de alta velocidad en la tribu indígena ute del sur en la esquina suroeste de Colorado.

“Con demasiada frecuencia, las comunidades tribales se encuentran en el lado equivocado de la brecha digital”, dijo Bennet en un comunicado. "Con este financiamiento, la tribu indígena ute del sur puede poner en línea a sus familias, granjas, negocios y escuelas, ayudar a las comunidades dentro de los límites de la reserva a mejorar sus servicios de banda ancha y comenzar a cerrar esa brecha digital".

En total, el gobernador Jared Polis dijo que el estado espera recibir entre $400 millones y $1 mil millones durante los próximos años para esfuerzos de banda ancha. Francis dijo que el gobierno estatal quiere ayudar a llenar los vacíos en la cobertura sin afectar injustamente a las empresas que ya brindan con éxito el servicio de Internet en Colorado.

"Tampoco queremos construir en exceso, por lo que si un proveedor ofrece un precio justo y un servicio confiable a los residentes de esa ciudad, entonces la competencia puede no ser necesaria", dijo.

El acceso a buenas conexiones a Internet puede ser un gran problema para las zonas rurales de Colorado, dijo el director de banda ancha de la Región 10, Bryndal. Su organización, dijo, no está en el negocio de desplazar a las empresas que ya brindan servicios.

"Solo estamos tratando de reducir las barreras para los proveedores de servicios de Internet", dijo, y señaló que la instalación de fibra en áreas remotas y topográficamente difíciles no es lo más adecuado para la mayoría de las empresas.

La Región 10 ha adquirido o instalado alrededor de 600 millas de cable de fibra óptica en su huella de seis condados, iluminando áreas más pobladas como Ouray, Montrose, Delta y Telluride con Internet de alta velocidad. Pero Bryndal dijo que todavía hay muchos focos en su parte del estado donde no existe banda ancha, incluso en Crested Butte, donde vive.

“No estamos compitiendo ni construyendo en exceso, solo estamos tratando de construir infraestructura donde no se ha podido construir”, dijo.

La empresa matriz de CenturyLink, Lumen Technologies, dijo que la industria es mejor administrada por manos privadas. La compañía anunció el mes pasado el lanzamiento de su servicio Quantum Fiber de velocidad gigabit en el área metropolitana de Denver y Colorado Springs. Danielle Spears, portavoz de Lumen, dijo que "los proveedores del sector privado han demostrado estar mejor posicionados y más motivados para ofrecer innovación".

"Los programas que favorecen las redes propiedad del gobierno han demostrado no ser lo mejor para los consumidores o los contribuyentes", dijo.

Por su parte, Comcast enfatizó su papel al asumir "todo el riesgo de sus inversiones" en Colorado, que estimó en $1,200 millones el año pasado.

"Durante los últimos años, a medida que aumentó el uso de Internet, nuestra red respaldada por fibra continuó prosperando a medida que la demanda general aumentó a niveles históricos", dijo Leslie Oliver, una vocera de la compañía. "Ofrecemos regularmente aumentos de velocidad automáticos a nuestros clientes sobre nuestra tecnología respaldada por fibra que ya existe en sus hogares y negocios, sin la necesidad de hacer una construcción disruptiva".

Scott, del proyecto de banda ancha de Boulder, reconoció la interrupción creada al enterrar 60 millas de fibra bajo las calles y aceras de la ciudad. Pero dijo que la ciudad ha terminado en un 75% con la instalación y espera que los primeros clientes se conecten en un par de años. Mientras tanto, la nueva red troncal de fibra de la ciudad alimentará sus señales de tráfico y conectará sus instalaciones municipales a velocidades de gigabit.

"Necesitamos descubrir cómo estar en el juego de ser dueños de nuestra propia infraestructura de fibra", dijo Scott.

Google Fiber en Lakewood tardará varios años en desarrollarse. Pero Mark Strama, director de expansión de Google, dijo que la compañía está utilizando una técnica llamada microzanjas (el ancho del corte en el pavimento es de solo una o dos pulgadas) para colocar su fibra.

"Entraremos y saldremos de su vecindario en un día", dijo.

El mensaje de los votantes de Colorado en las urnas durante los últimos 14 años es claro, dijo Strama: quieren que se eliminen las barreras que existen para acceder a Internet de alta velocidad asequible y confiable.

"El mensaje que envían los votantes es que quieren más competencia por los servicios de Internet", dijo.

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