Ofcom respalda a BT sobre altnets en disputa de precios de banda ancha

Jul 26, 2023

Los ejecutivos del ejército de altnets (redes alternativas) del Reino Unido pueden haberse despertado, leído las noticias y lanzado algunos dardos a una efigie de Melanie Dawes, la jefa de Ofcom. Muchos habían sido críticos abiertos de Equinox 2, un plan de BT Openreach para reducir los precios al por mayor, con la esperanza de que Dawes forzara un aborto. En cambio, Ofcom ha dado el visto bueno al titular de telecomunicaciones del Reino Unido, argumentando que "no consideramos que los nuevos descuentos de precios de Openreach sean anticompetitivos".

¿Por qué el alboroto? Equinox 2, como lo describe Ofcom, esencialmente reduciría los precios que Openreach ofrece a los minoristas de banda ancha como Sky, TalkTalk, Vodafone y el propio negocio orientado al consumidor de BT para el uso de sus líneas de fibra completa. La condición es que las empresas acuerden alejarse de los productos de cobre heredados cuando acepten nuevos pedidos. La esperanza de BT es que los precios más bajos estimulen la adopción de fibra completa, que hasta ahora no ha sido impresionante, y lo ayuden con el desmantelamiento del cobre, que es más costoso de mantener.

Pero los rivales de infraestructura como CityFibre comprensiblemente odian el esquema. Si se permite que Openreach baje sus precios, tendrán que igualar sus nuevas ofertas o arriesgarse a perder clientes. Muchos han invertido grandes sumas en el despliegue de fibra y están desesperados por ver un retorno de esas inversiones. Con Equinox 2, la misión se vuelve mucho más difícil. "Es inevitable una reacción violenta de compañías como CityFibre", dijo Kester Mann, analista de CCS Insight, en comentarios enviados por correo electrónico.

Esta nunca iba a ser una decisión fácil para Ofcom, y cualquier movimiento habría atraído críticas de una dirección u otra. Que se haya inclinado hacia BT probablemente no sea una gran sorpresa. La carga de cubrir Gran Bretaña con una red de fibra completa ha sido asumida principalmente por su antiguo monopolio estatal, que es poco probable que experimente un gran aumento en las ventas. Obstruir Equinox 2 habría hecho la vida más difícil para una importante empresa del Reino Unido que no está en la mejor forma.

Un mal día para las altnets

Habiendo "superado" alrededor de 10,3 millones de instalaciones con fibra completa en el último cálculo (para marzo), Openreach tiene como objetivo cubrir 25 millones de hogares en total para 2026. Está gastando alrededor de 15 mil millones ($ 18,6 mil millones) en implementación y actualmente bombea un porcentaje más alto de sus ingresos en gastos de capital que cualquiera de sus principales contrapartes europeas: alrededor del 24% durante el último año fiscal. Mientras tanto, los ingresos anuales se han reducido en 3100 millones de libras esterlinas (3900 millones de dólares) desde 2016 y BT ha despedido a más de 9000 empleados a tiempo completo. El año pasado, las ganancias antes de impuestos cayeron un 12%.

Alrededor del 70% de los hogares que pasan por su red de fibra completa también permanecen desconectados. Si bien el porcentaje de hogares conectados está aumentando, está muy por debajo de la tasa de aceptación del 63% en las líneas de fibra parcial. A menos que los clientes cambien de lo antiguo a lo nuevo, BT no puede desconectar los componentes electrónicos de cobre y dejar fuera de servicio miles de intercambios que chirrían. Mantenerlos es costoso y aumenta la huella de carbono de BT. La tasa de desmantelamiento debería acelerarse gracias a Equinox 2.

Ofcom admite, sin embargo, que las altnets "probablemente enfrenten una competencia más fuerte de Openreach" en el mundo de Equinox 2. La oferta de precios seguramente será un catalizador para las fusiones y adquisiciones en esta comunidad, y podría sacar del negocio a los jugadores más pequeños y menos financiados. La consolidación no sería mala en un mercado donde docenas de operadores de subescala se rozan entre sí como ovejas en un corral lleno de gente. La sobreconstrucción, donde múltiples redes apuntan a los mismos hogares, es una preocupación creciente. Algunas comunidades ya han sido visitadas por hasta cinco proveedores competidores.

El riesgo es que el Reino Unido pierda su oportunidad de tener un sector de banda ancha más competitivo. Openreach y Virgin Media O2, un operador de cable que también cambia a fibra, disfrutaron efectivamente de un duopolio de infraestructura en banda ancha antes de que aparecieran empresas como CityFibre. BT se había resistido a invertir en fibra hasta que esas empresas hicieron sus movimientos y amenazaron su posición. ¿Fue todo un plan del gobierno para forzar la mano de BT, sin tener en cuenta el destino de las altnets? Los críticos lo presentarán de esa manera.

Nadie puede decir con certeza si esta es la decisión correcta o incorrecta de Ofcom. Eso podría volverse más claro en los próximos años. Pero un peligro destacado por Mann es que Equinox 2 impide el despliegue de fibra completa. "[Con] los descuentos que se aplican por igual en todo el Reino Unido, podríamos ver un mayor impacto en los lugares donde los costos de construcción son más altos", dijo. "Esto podría dificultar la conectividad en algunas de las zonas más rurales del Reino Unido, lo que genera preocupaciones sobre la brecha digital". Espere un montón de gritos de altnet y ataques de Ofcom mientras tanto.

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� Iain Morris, editor internacional, Light Reading