Después del entusiasmo inicial, Palo Alto considera reducir los planes de fibra

Sep 05, 2023

Durante más de dos décadas, los líderes electos y los defensores de la comunidad de Palo Alto han promocionado los beneficios de expandir la red de fibra óptica municipal, que actualmente sirve a unas pocas docenas de clientes, a cada sección de la ciudad.

El proyecto, conocido en sus diversas iteraciones como Fiber to the Home y Fiber to the Premises, en teoría traería Internet de alta velocidad confiable y asequible a áreas que actualmente están desatendidas por los titulares del sector privado, Comcast y AT&T. Incluso antes de que la era de Zoom y Netflix hicieran de la banda ancha una necesidad básica, los alcaldes y los miembros del Concejo Municipal hablaron sobre el impulso que brindaría una red de fibra en toda la ciudad en campos como el comercio, la atención médica y la educación.

Pero a pesar de todos los grandes sueños, la propuesta que la ciudad está considerando ahora sería significativamente más pequeña. El mes pasado, el personal de la ciudad y la Comisión Asesora de Servicios Públicos recomendaron una opción mucho más conservadora que limitaría en gran medida la expansión a una "red troncal de fibra" que sirva a los departamentos de la ciudad. El plan también contempla la creación de una conexión de "última milla" a hogares y negocios en algunos vecindarios, aunque estos constituirían solo una pequeña porción de la ciudad.

La opción, que el Concejo Municipal planea discutir el lunes, no especifica qué vecindarios serían seleccionados para la primera fase de la expansión de la fibra. Sin embargo, un nuevo análisis realizado por el consultor de fibra de la ciudad, Magellan Advisors, indica que vecindarios como Crescent Park, Duveneck/St. Francis, Charleston Meadow y Palo Verde probablemente estarían entre los que serían excluidos del esfuerzo municipal.

También se están perdiendo la parte norte de Old Palo Alto y los vecindarios que se extienden a ambos lados de Oregon Expressway en la parte este de la ciudad, incluidos Leland Manor, Triple El y la parte norte de Midtown. Estas áreas se encuentran entre las que ya están cubiertas por AT&T Fiber, según encuestas que Magellan había realizado a principios de este año. Si Palo Alto opta por evitar la competencia de AT&T, es probable que posponga o renuncie a la expansión de la fibra municipal en estos vecindarios.

Entonces, ¿qué áreas recibirían fibra? En una presentación ante la Comisión Asesora de Servicios Públicos, Magellan recomendó centrarse en áreas que había identificado como "menor costo, mayor densidad". Estas áreas son ricas en residentes en empresas y, por lo general, no tienen AT&T Fiber como opción. Es importante destacar que también obtienen su energía a través de líneas aéreas, lo que haría que la instalación de fibra fuera más rápida, más económica y menos disruptiva que en áreas donde los servicios públicos están enterrados.

Según el análisis de Magellan, las áreas que se ajustan a estos criterios incluyen grandes porciones del Downtown North, Evergreen Park, College Terrace, Southgate y una sección occidental de Old Palo Alto, aproximadamente entre Alma y Bryant Street. En el sur de Palo Alto, los principales candidatos para fibra municipal incluirían la sección occidental de Midtown, entre Colorado Avenue y East Meadow Drive, y alrededor de Loma Verde Avenue en el vecindario de Saint Clare Gardens.

El análisis de Magellan mostró que partes de Barron Park y Ventura parecían particularmente adecuadas para desempeñar un papel temprano en la expansión de fibra de la ciudad porque no solo mostraron "el costo más bajo y la densidad más alta" según el análisis de Magellan, sino que también proporcionaron la mayor cantidad de depósitos, lo que indica interés en la fibra. El área justo al noreste de la Escuela Secundaria Gunn, incluidas las avenidas Matadero y Barron, indicó apoyo y se ve como fuertes candidatos para estar en la fase inicial. También lo es una parte de Palo Alto Orchards, que está justo al sur de Arastradero y al oeste de El Camino Real.

El análisis también consideró áreas donde los residentes mostraron su apoyo a la fibra al hacer un depósito de $50. El entusiasmo por la fibra fue particularmente fuerte en Crescent Park y en los vecindarios alrededor de Mitchell Park, así como en los vecindarios del Centro Comunitario y Leland Manor, que están cerca de la intersección de El Camino Real y Middlefield Road. Sin embargo, los residentes de estos vecindarios que hicieron los depósitos probablemente se sentirán decepcionados. Debido a la presencia de AT&T, es poco probable que vean fibra municipal en el corto plazo si el consejo sigue adelante con la recomendación del personal.

El enfoque conservador probablemente irritará a los defensores de la expansión de la fibra desde hace mucho tiempo. En septiembre, cuando el consejo discutió el proyecto por última vez, numerosos miembros del consejo hablaron sobre el valor que traería una red de fibra municipal. El concejal Greer Stone señaló que un sistema en toda la ciudad "abriría muchas oportunidades interesantes para la ciudad" y permitiría que la ciudad "brinde la calidad de servicios que los residentes realmente esperan de la ciudad de Palo Alto". El concejal Tom DuBois, un defensor desde hace mucho tiempo de la expansión de la fibra, señaló a las aproximadamente 740 personas que contribuyeron con $50 cada una para un sistema que ni siquiera existe, contribuciones que calificó como una declaración de interés muy fuerte.

"Hay muy pocas cosas que hacemos que brinden este tipo de beneficios a nuestros residentes y también generen tantos ingresos", dijo DuBois sobre un posible sistema de fibra.

Jeff Hoel, quien ha estado abogando por Fiber to the Premises durante más de una década, presionó a la comisión de servicios públicos para que avanzara con una opción que expande la red en toda la ciudad, no solo en las áreas seleccionadas identificadas en el estudio de Magellan. Señaló ejemplos prometedores en otras partes del país, incluso en la ciudad de Chattanooga, Tennessee, que implementó un sistema de fibra en toda la ciudad que hizo que la ciudad tuviera suficiente dinero para pagarse a sí misma.

"Esa es una inspiración que nosotros en Palo Alto podríamos aprovechar, si lo pensamos lo suficiente", dijo Hoel a la Comisión Asesora de Servicios Públicos en la reunión del 2 de noviembre.

Otros, sin embargo, instaron a un enfoque más cauteloso. Un análisis realizado por Magellan sugirió que la ciudad necesitaría que alrededor del 25 % de los clientes se suscribieran a Palo Alto Fiber para que el servicio fuera financieramente sostenible. Hamilton Hitchings, un escéptico de fibra municipal, sugirió que es poco probable que la ciudad llegue allí. La ciudad, dijo, tendría dificultades para competir con empresas como AT&T, que tenía una ventaja inicial en la fibra municipal.

Los residentes en algunas partes de la ciudad también tienen la opción de suscribirse a Sonic, un proveedor de servicios de Internet que utiliza la infraestructura de AT&T, dijo.

"Por lo tanto, debemos suponer que Palo Alto Fiber no obtendrá casi ninguna participación de mercado en los vecindarios donde AT&T es el primero en ingresar al mercado", dijo Hitchings a la comisión el mes pasado.

Numerosos comisionados también indicaron que no tienen interés en construir fibra en áreas donde ya existe AT&T. La comisionada Lisa Forsell dijo que no le gustaría ver a la ciudad competir con una empresa privada que ya brinda un servicio muy similar. Más bien, el objetivo debe ser centrarse en áreas desatendidas y asegurarse de que todos tengan acceso a Internet rápido y confiable.

"No estoy convencido de que el objetivo sea enfrentarse a otros proveedores", dijo Forssell en la reunión del 2 de noviembre. "Mi objetivo es que todos en Palo Alto tengan acceso a banda ancha de buena calidad".

La presidenta de la Comisión, Lauren Segal, también indicó que no apoyaría la construcción de fibra municipal en áreas donde ya operan empresas privadas.

"Para mí está claro que los residentes quieren un buen acceso a Internet", dijo Segal. "No me queda muy claro que quieran fibra de Palo Alto".

Al recomendar el enfoque más conservador, los comisionados mencionaron el alto riesgo financiero que implicaría una expansión más amplia. Según el análisis del personal, costaría alrededor de $25,6 millones construir una "columna vertebral de fibra" que respaldaría los servicios de la ciudad y permitiría una expansión futura a los vecindarios. Debido a que el fondo de fibra de la ciudad contiene actualmente alrededor de $34 millones, todos están de acuerdo en que la red troncal de fibra debe ser una prioridad para cualquier opción que se elija.

Ir más allá de la red troncal de fibra e implementar Fiber to the Premises costaría considerablemente más y, en el escenario más ambicioso, probablemente implicaría la emisión de un bono de ingresos. La opción más conservadora implicaría gastar alrededor de $20 millones en las conexiones de "última milla" a los vecindarios identificados por la ciudad, financiamiento que podría provenir de los fondos de fibra y electricidad de la ciudad. La opción más amplia, que llevaría fibra a cada parte de la ciudad, implicaría gastar $142,9 millones y requeriría que la ciudad pidiera dinero prestado.

En un momento en que la Reserva Federal sigue aumentando las tasas de interés, lo que hace que los préstamos sean más caros, no todos están entusiasmados con seguir adelante con un bono. El comisionado Greg Scharff, un exalcalde que en el pasado abogó por Fiber to the Premises, instó a sus colegas y al personal de la ciudad a no minimizar el riesgo del aumento de las tasas de interés.

La moción de Scharff para apoyar el enfoque "por etapas" más conservador que no depende de la financiación de bonos obtuvo el apoyo unánime de sus colegas.

"Esto tenía mucho más sentido cuando las tasas de interés eran bajas", dijo Scharff.

El Director de Servicios Públicos, Dean Batchelor, defendió el avance con la expansión más limitada al citar otro proyecto masivo que el Departamento de Servicios Públicos está llevando a cabo ahora: la modernización de la red eléctrica de la ciudad para que pueda manejar mayores cargas y apoyar las iniciativas de "electrificación" de la ciudad. , que son clave para cumplir con el objetivo del consejo de lograr la neutralidad de carbono para 2045.

Batchelor sugirió en la reunión que sería más fácil y económico expandir la red de fibra si las nuevas líneas se instalan al mismo tiempo que la ciudad reemplaza sus transformadores e instala nuevos postes.

"Habrá algunas sinergias y creo firmemente que podremos ahorrar algunos dólares en el futuro", dijo Batchelor.